A medida que se prolonga la guerra de Irán, las aerolíneas reducen sus operaciones de cobertura de combustible y advierten sobre las tarifas
Por Joanna Plucinska, Gianluca Lo Nostro y Julie Zhu
LONDRES/HONG KONG, 28 oct (Reuters) - Con los precios del combustible para aviones prácticamente duplicados respecto a los niveles anteriores a la guerra de Irán (link), las aerolíneas se muestran cada vez más reacias a fijar los costos futuros del combustible mediante nuevas coberturas, y advierten, en su lugar, de fuertes subidas en las tarifas para compensar el aumento de las facturas de combustible.
La cobertura permite a las aerolíneas fijar los precios futuros del combustible, lo que les ayuda a protegerse de las subidas y les proporciona una mayor certeza sobre los costos. Sin embargo, algunos programas requieren primas, garantías u otros costos, mientras que las aerolíneas que se cubren a los elevados precios actuales corren el riesgo de quedarse atrapadas con un combustible caro si las tensiones geopolíticas se alivian y los precios bajan.
A medida que el conflicto en Oriente Medio entra en su noveno mes, este cambio de estrategia significa que los viajeros de todo el mundo probablemente pagarán tarifas aéreas mucho más elevadas, ya que las compañías pierden su protección de cobertura, lo que pondrá a prueba la disposición de los consumidores a desembolsar más por sus viajes.
«La mayor parte de las operaciones de cobertura están llegando a su fin», declaró este mes a Reuters el director general de AirAsia AIRG.KL, Tony Fernandes, quien añadió que la aerolínea malasia estaba elaborando su presupuesto previendo 12 meses de precios elevados del petróleo y que había «dejado de intentar predecir» cómo evolucionarían las tensiones geopolíticas.
Afirmó que la empresa ni siquiera estaba barajando un escenario en el que los precios del petróleo bajasen.
«Así que todo el mundo va a quedar expuesto. Solo hay una o dos formas de afrontar eso: recortar costos o subir las tarifas».
La finlandesa Finnair FIA1S.HE, que este mes afirmó que los elevados costos del combustible (link) se habían repercutido en los precios de los billetes, ha dejado de contratar nuevas coberturas ante el repunte de los costos del combustible este año. Tiene un ratio medio de cobertura del 34 % para 2027.
«Con unos precios tan altos, ¿cómo se pueden volver a fijar precios bajos?», declaró el martes la directora financiera, Pia Aaltonen-Forsell. «Si añadimos coberturas ahora mismo, nos sale más caro».
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NINGUNA COMPAÑÍA AÉREA EUROPEA ESTÁ BIEN COBERTADA HASTA 2027, SEGÚN RYANAIR
El combustible para aviones representa entre el 30 % y el 40 % de los costos de las aerolíneas; históricamente, las compañías europeas y asiáticas han cubierto una mayor parte de sus necesidades de combustible que sus rivales estadounidenses, que abandonaron en gran medida esta práctica después de que les salieran mal las costosas apuestas sobre los precios del petróleo.
«Cuando te cubres, tienes estabilidad en los costos», afirmó Jeffrey Goh, director general de Alton Aviation, añadiendo que seguía siendo una apuesta por la subida de los precios —y que podría salir mal—. «Hay que fijarse en la curva de futuros y predecir a qué ritmo podrían bajar».
La presión podría intensificarse en 2027, cuando expiren las coberturas contratadas antes de la guerra, lo que expondrá a las aerolíneas de forma más completa a los precios actuales del combustible.
«Ninguna de las aerolíneas europeas, incluida Ryanair, está bien cubierta hasta el verano de 2027, por lo que creo que habrá que asumir un aumento de las tarifas aéreas de entre el 15 % y el 20 %», declaró a los periodistas a principios de este mes el director ejecutivo de Ryanair, (link) Michael O’Leary.
Ryanair anunció en septiembre que había dejado de realizar operaciones de cobertura. La mayor aerolínea de Europa ha cubierto aproximadamente el 80 % de sus necesidades de combustible de aviación (link) para el año que finaliza en marzo de 2027.
Como muestra de las dificultades a las que pueden enfrentarse las aerolíneas a la hora de aplicar tarifas más elevadas, la compañía de bajo coste Norwegian Air Shuttle anunció el miércoles que se había visto obligada a revertir algunas subidas de precios posteriores a la guerra de Irán porque los clientes «no estaban dispuestos a pagar (link) ».
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LA COBERTURA DEL COMBUSTIBLE NO ES UNA «SOLUCIÓN COMPLETA»
A nivel mundial, las políticas de cobertura de las aerolíneas siguen estando fragmentadas: algunas compañías han ampliado sus programas desde que comenzó la guerra, mientras que otras los han reducido.
Las compañías con balances débiles suelen tener también menos flexibilidad para absorber los costos asociados a la cobertura y pueden quedar totalmente expuestas a las fluctuaciones del precio del combustible, lo que ha contribuido a una oleada (link) de recientes solicitudes de quiebra e insolvencia.
Las aerolíneas estadounidenses, en su mayoría, han mostrado poco interés en volver a la cobertura a pesar de la crisis del combustible de este año. Los analistas señalan que los consumidores estadounidenses suelen ser menos sensibles al precio que los viajeros de otras regiones y los más dispuestos a asumir tarifas más elevadas.
Las tarifas aéreas en la Unión Europea subieron un 5,8 % interanual en septiembre, según muestran los últimos datos oficiales. Las tarifas aéreas estadounidenses, por su parte, registraron un aumento de más del 20 % interanual en ese mismo mes.
American AAL.O, United UAL.O, Delta DAL.N, JetBlue JBLU.O y Allegiant ALGT.O no tienen coberturas de combustible significativas, mientras que Frontier ULCC.O no tiene ninguna posición de cobertura activa. Southwest LUV.N puso fin a su programa de larga duración el año pasado, mientras que Alaska y Hawaiian también liquidaron las posiciones restantes.
La reticencia de algunas aerolíneas europeas y asiáticas a añadir nuevas coberturas podría indicar un cambio más amplio en la actitud del sector hacia la cobertura del combustible, aunque la subida de los precios del combustible de este año también ha puesto de relieve los riesgos de seguir expuestos a los mercados de combustible.
Delta, United y Southwest han recortado este mes sus objetivos de beneficios (link) o han decepcionado a los inversores con sus previsiones de resultados (link) debido al aumento de los gastos en combustible.
A pesar de haber cubierto más del 70 % de sus necesidades de combustible para aviones para este año, Ryanair y Lufthansa LHAG.DE han reducido la capacidad en algunas rutas para limitar el impacto de los costos de combustible no cubiertos.
«El combustible sigue siendo el principal factor de incertidumbre en las perspectivas», afirmó Kris Cudmore, director financiero de Air New Zealand AIR.NZ. «Nuestro programa de cobertura ofrece cierta protección a corto plazo, pero dista mucho de ser una solución completa».
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