Peut-on gonfler la dette publique ?
09:20, 23 November 2021
La dette publique fait l'actualité en ce moment. Les législateurs sont aux prises avec le plafond de la dette américaine et n'ont que quelques semaines pour se mettre d'accord sur l'augmentation du montant total que le gouvernement américain est autorisé à emprunter. S'ils n'y parviennent pas, une crise financière pourrait survenir, le gouvernement étant incapable de financer ses obligations, notamment la sécurité sociale, Medicare et les intérêts de la dette nationale.
Au Royaume-Uni, la dette nationale s'élève à 98,8 % du PIB, et le gouvernement vient d'annoncer une augmentation d'impôt sans précédent pour soutenir le financement des services sociaux. En Italie, la dette publique s'élève à 160 % du PIB. L'UE étudie la possibilité de modifier de façon permanente les règles budgétaires qui fixent la limite de la dette nationale à 60 % du PIB.
Depuis que la pandémie a frappé, les estimations de l'OCDE suggèrent que les gouvernements ont emprunté 18 trillions de dollars, de nombreux pays atteignant des ratios dette/PIB record. Mais que signifient ces chiffres dans la pratique ? L'augmentation de la dette nationale est-elle importante ? Et comment les gouvernements peuvent-ils commencer à réduire leurs déficits ?
Le danger des déficits
Le premier point à clarifier est la différence entre la dette publique et un déficit. Le déficit est la différence entre les recettes et les dépenses du gouvernement sur une seule année. La dette publique est une somme beaucoup plus importante. Elle est constituée du montant total dû, accumulé au fil des ans, et est souvent citée comme un rapport au PIB.
Lorsque le ratio dette/PIB atteint des niveaux élevés, les investisseurs commencent à douter de la capacité du gouvernement à rembourser la dette et à exiger des taux d'intérêt plus élevés. L'un des effets les plus dangereux de la dette publique est la survenance d'une crise de la dette, telle que la crise de la dette publique grecque qui a suivi le krach financier de 2007-2008, lorsqu'un renflouement par des tiers a été nécessaire pour faire face aux obligations.
Dans certains cas, les gouvernements sont même contraints de faire preuve de défaillance dans le remboursement de leurs dettes. C'est ce qui s'est passé en Argentine en mai 2020, lorsque le gouvernement n'a pas réussi à payer 500 millions de dollars à ses créanciers, ce qui constituait à l'époque son neuvième défaut de paiement.
Faire baisser la dette
Un niveau élevé de dette publique est un problème important et une véritable polémique politique. Alors, comment les gouvernements peuvent-ils résoudre leurs problèmes d'endettement ? L'une des options consiste à favoriser une croissance économique plus forte. Lorsque les économies se développent, les ratios dette/PIB diminuent, ce qui réduit le risque de crise de la dette ou de défaut de paiement.
Grâce aux effets de la capitalisation, une croissance économique même modeste peut faire la différence. Si l'inflation et la croissance sont toutes deux de 1,5 %, le PIB nominal serait supérieur d'un tiers après seulement une décennie.
Une autre option est l'austérité, qui consiste à réduire les dépenses publiques ou à augmenter les impôts pour réduire les déficits. Cette solution est politiquement impopulaire dans le meilleur des cas et pourrait s'avérer irréalisable dans le contexte post-pandémique, avec de fortes pressions sur les soins de santé et des demandes populaires d'augmentation des salaires des principaux travailleurs du secteur public. L'augmentation des impôts est une autre approche. Le gouvernement britannique vient d'introduire une augmentation des cotisations à l'assurance nationale, bien que cette mesure ait été accueillie dans de nombreux milieux par des hurlements d'indignation.
Peut-on gonfler la dette publique ?
Il reste une autre option. À première vue, elle semble relativement peu douloureuse : il s'agit de gonfler la dette. Des taux d'inflation élevés réduisent la valeur réelle de la dette, ce qui permet aux gouvernements de rembourser leurs dettes avec de l'argent qui vaut moins que lorsqu'ils l'ont emprunté.
Cette méthode a été utilisée avec succès dans le passé, notamment après la Seconde Guerre mondiale, lorsque le gouvernement britannique a vu sa dette d'après-guerre réduite de manière significative - il a fallu une forte inflation très soutenue pour y parvenir. Les années 1940 et 1950 ont connu des taux d'inflation moyens d'environ 4,5 %.
Ils ont légèrement baissé à 3,5 % au cours des années 1960, mais sont encore bien supérieurs aux niveaux cibles acceptables des grandes économies d'aujourd'hui, généralement 2 %. Les années 1970 et 1980 ont ensuite été marquées par une énorme inflation, avec des taux moyens de 10 % et un pic de 24 % en 1971. Et avec la chute des valeurs réelles, la dette nationale s'est effondrée, passant d'un sommet d'après-guerre de 250 % du PIB à 50 % en 1975.
Avec des taux d'inflation de 5,4 % aux États-Unis et la Réserve fédérale américaine qui ne prévoit que de commencer à réduire son programme d'assouplissement quantitatif (QE), pourrions-nous envisager une nouvelle ère de gonflement de la dette publique ?
Coûts de l'inflation
La réponse courte est probablement non. Le premier grand problème est qu'une inflation plus élevée signifie que les investisseurs exigent généralement des taux d'intérêt plus élevés, ce qui augmente le coût du service de la dette publique.
L'indépendance des banques centrales et les objectifs d'inflation ont également compliqué cette stratégie. Les États-Unis, l'Union européenne et le Royaume-Uni maintiennent des objectifs d'inflation de 2 %. Cela signifie que l'inflation galopante de 20 % des années 1970, qui a érodé les dettes d'après-guerre, devrait appartenir au passé. Il convient également de rappeler que si l'inflation réduit la valeur réelle de la dette, elle augmente également les coûts nominaux auxquels sont confrontés les gouvernements - une inflation plus élevée s'accompagne de revendications salariales plus élevées.
L'armée américaine et le National Health Service (NHS) britannique sont deux des cinq plus gros employeurs du monde, ce qui signifie que les hausses de salaires peuvent entraîner une augmentation des dépenses et même un déficit croissant. De plus, de nombreux gouvernements sont exposés à la dette liée à l'inflation. Ces obligations indexées à l'inflation prennent de la valeur en période inflationniste. Elles sont émises sous forme de Gilts indexés au Royaume-Uni, de Treasury Inflation-Protected Securities (TIPS) aux États-Unis, d'Inflation Indexed Bonds en Inde et de Real Return Bonds au Canada.
Environ un quart des emprunts du gouvernement britannique sont des emprunts indexés sur l'inflation, ce qui signifie que l'augmentation des taux d'inflation entraîne une hausse des coûts du service de la dette pour une proportion importante de la dette.
Perspectives à long terme
Alors, où cela nous mène-t-il ? La pandémie a donné lieu à une relance budgétaire sans précédent dans les pays en développement et, une fois la poussière retombée, les gouvernements sont aux prises avec la question de savoir comment faire face à une dette plus importante.
Le gonflement de la dette n'étant plus une option crédible, les gouvernements devront se tourner vers des stratégies alternatives - et les augmentations d'impôts semblent les plus probables. Aux États-Unis, les démocrates de la Chambre des représentants ont récemment fait circuler des projets de surtaxe sur les hauts revenus et d'augmentation des taux supérieurs d'imposition des plus-values.
Dans la pratique, ces réformes ont peu de chances d'être adoptées, bien que la récente augmentation des impôts au Royaume-Uni puisse être un signe des choses à venir ailleurs. Et si gonfler la dette publique semble être une stratégie irréalisable, nous pouvons être certains que les décideurs politiques garderont un œil sur les taux d'inflation élevés. Une période de hausse des impôts et des taux d'intérêt pourrait bien s'annoncer.
FAQ
Comment l'inflation réduit-elle la dette ?
L'inflation signifie une augmentation générale du prix des biens et des services - et généralement aussi une augmentation des revenus. Dans une période de forte inflation, les emprunteurs doivent toujours la même somme d'argent sur le papier, mais disposent d'un revenu nominal plus élevé pour payer la dette. Même si le niveau nominal de la dette semble inchangé, sa valeur réelle a diminué.
Comment fonctionne le gonflement de la dette ?
Tout comme les autres emprunteurs, les gouvernements s'endettent. Lorsque l'inflation est élevée, l'argent perd de sa valeur - un billet de 50 livres sterling s'achète moins aujourd'hui qu'il y a un an. L'effet de l'inflation sur la dette signifie que les gouvernements sont, en théorie, capables de rembourser leurs dettes en utilisant de l'argent qui vaut moins que lorsqu'ils l'ont emprunté à l'origine.
Comment résoudre un problème de dette publique
L'un des meilleurs moyens de gérer une dette élevée est d'encourager la croissance économique. La dette publique est souvent mesurée par le ratio dette/PIB. Une croissance plus forte augmente le PIB nominal, ce qui fait baisser le ratio dette/PIB au fil du temps.
Mais cette approche prend du temps et encourager la croissance économique est plus facile à dire qu'à faire. Une autre option est l'austérité, qui consiste à réduire les dépenses publiques ou à augmenter les impôts pour réduire les déficits. Mais y a-t-il un quelconque engouement pour cette solution, compte tenu de la pression post-pandémique ? Les deux options restantes sont sombres : gonfler la dette ou faire défaut.