Selon les experts, Meta a de fortes chances de voir la pénalité de 25 milliards de dollars infligée par le Nouveau-Mexique réduite en appel

par Dietrich Knauth et Diana Novak Jones

22 octobre (Reuters) - Meta Platforms META.O dispose d’arguments solides pour faire valoir que l’amende de 25 milliards (XX,XX milliards d'euros) de dollars (link) infligée cette semaine par le Nouveau-Mexique dans le cadre d’une affaire liée à des allégations de mauvaise gestion des données des utilisateurs par l’entreprise devrait être réduite en appel, ont déclaré des experts juridiques.

Ce jugement est l’un des plus lourds jamais prononcés par un État américain à l’encontre d’une entreprise. Il fait suite à la conclusion d’un jury selon laquelle Meta (link) avait induit les consommateurs en erreur quant aux personnes ayant accès à leurs données, à la suite des révélations selon lesquelles Cambridge Analytica, un cabinet de conseil politique impliqué dans la campagne présidentielle de 2016 du président Donald Trump (link), avait collecté les données personnelles de millions d’utilisateurs de Facebook.

Le Nouveau-Mexique a fait valoir que la législation de l’État autorisait une amende pouvant aller jusqu’à 5 000 dollars pour chaque fois qu’une personne résidant dans l’État aurait pu voir une déclaration prétendument trompeuse de Meta. Selon des experts, l’entreprise ferait probablement valoir que le juge Francis Mathew n’aurait dû prendre en compte que les personnes ayant effectivement vu ces déclarations.

« Le point le plus fragile en appel sera de déterminer si une infraction doit être prise en compte, même en l’absence de toute preuve qu’une personne en particulier ait vu l’une de ces fausses déclarations ou s’y soit fiée à son détriment », a déclaré Peter Ormerod, professeur de droit à l’université de Villanova.

C.J. Mahoney, directeur juridique de Meta, a déclaré que l’entreprise était convaincue de l’emporter en appel. Elle devrait faire appel du verdict rendu par le jury ainsi que de la sanction prononcée.

Meta a déjà déclaré qu’elle ne vendait pas les données de ses utilisateurs, que l’État du Nouveau-Mexique n’avait pas prouvé qu’un consommateur avait effectivement été induit en erreur et qu’une amende s’élevant à plusieurs milliards (XX,XX milliards d'euros) de dollars risquerait de porter atteinte à ses droits constitutionnels à une procédure régulière et à la protection contre les amendes excessives.

Le procureur général du Nouveau-Mexique, Raúl Torrez, a déclaré mercredi qu’il s’attendait à ce que Meta fasse appel du jugement et que l’État était prêt à défendre sa position juridique. Il n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires supplémentaires.

LE JURY A CONSTATÉ 43 MILLIONS D’INFRACTIONS

Le procureur général du Nouveau-Mexique avait intenté une action en justice contre Meta en 2021, alléguant que l’entreprise avait menti aux utilisateurs de Facebook concernant l’identité des personnes ayant accès à leurs données, la manière dont elle traitait les discours de haine et les fausses informations publiées sur la plateforme, ainsi que d’autres politiques internes.

Le 25 septembre, les jurés ont estimé que 26 des 29 déclarations faites par l’entreprise et ses dirigeants sur ces questions étaient trompeuses. En multipliant ces déclarations par leur audience potentielle au Nouveau-Mexique, le jury a estimé que l’entreprise avait commis plus de 43 millions d’infractions aux lois de l’État en matière de protection des consommateurs. L’État comptait 1,4 million d’utilisateurs actifs de Facebook et une population de 2,1 millions d’habitants en 2020.

Dans son jugement rendu mercredi, le juge Mathew a déclaré qu’une amende de plus de 219 milliards (XX,XX milliards d'euros) de dollars serait justifiée en vertu de la loi de l’État, qui prévoit une amende de 5 000 dollars par infraction, mais il a réduit ce montant.

L’État avait exhorté Francis Mathew à lui accorder entre 35 milliards (XX,XX milliards d'euros) de dollars et 40 milliards (XX,XX milliards d'euros) de dollars, tandis que Meta estimait que des amendes ne dépassant pas 3,45 milliards (XX,XX milliards d'euros) de dollars étaient justifiées.

Peter Ormerod a indiqué que même si les recours de l’entreprise devant les tribunaux d’État échouaient, Meta pourrait faire valoir devant la Cour suprême des États-Unis que cette amende violait ses droits garantis par la Constitution américaine, notamment le droit à une procédure régulière et la protection contre les amendes excessives.

Lemontant de l’amende en soi ne signifie pas qu’elle sera annulée, compte tenu de la loi du Nouveau-Mexique autorisant des sanctions pour chaque infraction délibérée, a déclaré Daryl Lim, professeur à la faculté de droit Dickinson de Penn State.

Mais il semble peu plausible que Meta soit réellement responsable d’un préjudice financier d’une telle ampleur, ce qui laisse penser que l’amende pourrait être injuste, a déclaré Eric Goldman, professeur à la faculté de droit de l’université de Santa Clara.

« On avait l’impression qu’il y avait beaucoup de doubles comptages dans les calculs », a déclaré Eric Goldman. « Combien de fois une même personne peut-elle être trompée par la même entité? »

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