Le coût élevé du développement de l'IA pèse sur Meta et d'autres valeurs technologiques phares

par Lewis Krauskopf et Sudeshna Ghoshal

NEW YORK, 22 octobre (Reuters) - La facture de la prochaine vague d’expansion dans le domaine de l’IA est arrivée jeudi.

Les investisseurs ont vendu des actions de Meta Platforms META.O et d’une multitude d’entreprises au cœur du secteur de l’IA, au lendemain de l’annonce par Meta — l’un des “hyperscalers” dépensant des milliards pour construire des centres de données et d’autres infrastructures soutenant l’essor de l’IA — de son intention d’émettre une nouvelle catégorie d’actions afin de lever des fonds.

Meta a chuté de 8 %, sa plus forte baisse depuis juillet. SpaceX SPCX.O a reculé de 9 % et le géant des semi-conducteurs Nvidia NVDA.O — un indicateur clé du secteur de l’IA — a perdu 4 %. L’indice Nasdaq Composite .IXIC s’apprêtait à enregistrer sa plus forte baisse en quatre mois.

La chute de 10 % du cours de l’action du fabricant de semi-conducteurs Lam Research LRCX.O à la suite de la publication de ses résultats a également pesé sur le moral des investisseurs et entraîné l’indice des semi-conducteurs .SOX vers sa plus forte baisse depuis juillet.

Ce recul constitue un nouveau test pour le secteur de l’IA, mettant l’accent sur les coûts croissants d’un projet à long terme dont les retombées restent incertaines et seront probablement réparties de manière inégale. Les entreprises technologiques ont emprunté des sommes colossales au cours de l’année écoulée pour financer leurs dépenses en IA, mais Wall Street s’attend désormais à ce que la hausse des taux d’intérêt pousse des sociétés comme Meta à vendre des milliards de dollars d’actions pour financer la prochaine phase de développement – ce qui exercera une pression sur les cours en augmentant le nombre d’actions en circulation.

Il s’agit d’une évolution fâcheuse sur un marché où les principaux indices boursiers américains restent proches de leurs plus hauts historiques malgré un mois éprouvant marqué par une forte volatilité.

“Les ventes ont commencé avec “la grande question concernant le retour sur investissement (ROI) de toutes ces dépenses”,” a déclaré Matthew Maley, stratège en chef des marchés chez Miller Tabak. “Il devient tout simplement de plus en plus évident pour les gens que cela va prendre beaucoup plus de temps.”

Thomas Hayes, président de Great Hill Capital LLC à New York, a reconnu que les inquiétudes concernant le retour sur investissement étaient au cœur du débat, tout en citant les propos rapportés du directeur général de Nvidia NVDA.O, Jensen Huang, selon lesquels un goulot d’étranglement financier pour les petites entreprises spécialisées dans l’IA contribuait à ces ventes.

Mercredi, Meta a annoncé qu’elle utiliserait de nouvelles actions de classe C, dépourvues de droit de vote, pour financer ses dépenses en IA et d’autres priorités (link). Meta a également relevé la fourchette basse de ses prévisions de dépenses annuelles de 130 milliards de dollars à 135 milliards de dollars, la fourchette haute restant inchangée à 145 milliards de dollars.

Un tel niveau de dépenses nécessitera une forte participation des investisseurs aux prochaines ventes d’actions. Meta a enregistré un flux de trésorerie disponible négatif de 2,12 milliards de dollars au troisième trimestre, contre un flux de trésorerie disponible positif de 10,63 milliards de dollars un an plus tôt. Il s’agit de la première consommation de trésorerie chez Meta depuis plus d’une décennie.

“Des dépenses accrues, un flux de trésorerie disponible négatif, des revenus insuffisants générés par ces dépenses inquiètent les investisseurs, qui craignent que cela ne soit qu’un gouffre financier,” a déclaré Robert Pavlik, gestionnaire de portefeuille senior chez Dakota Wealth à Fairfield, dans le Connecticut.

Cette situation met en évidence les inquiétudes quant au financement des investissements dans l’IA. Les swaps sur défaillance de crédit (CDS), qui mesurent le risque de défaillance perçu chez bon nombre des plus grands acteurs de l’IA, ont augmenté au cours de l’année écoulée, celui de Meta ayant atteint un niveau record jeudi (link) – ce qui reflète l’incertitude quant à savoir qui tirera le plus grand bénéfice des sommes dépensées actuellement.

De nouveaux signes de pression du marché visant à freiner les dépenses en IA se sont rapidement traduits jeudi par une vague de ventes généralisée, reflétant les craintes qu’un éventuel recul de l’IA ne pèse sur la croissance américaine, ce qui a entraîné une forte remontée des cours des bons du Trésor (link).

“Le marché semble réévaluer en temps réel les probabilités d’une “crise de croissance” aux États-Unis dans le sillage du ralentissement du secteur de l’IA,” a écrit Charlie McElligott, stratège chez Nomura Securities, dans une note adressée à ses clients.

La vague de ventes de jeudi a accentué la pression sur les sociétés dites “néocloud”, au cœur du développement de l’IA: Nebius NBIS.O a reculé de 7 % après avoir annoncé une nouvelle ligne de crédit de 3,5 milliards de dollars accordée par Citigroup, tandis que CoreWeave CRWV.O — dont les rendements obligataires non garantis avaient grimpé à 15 % lors de la vague de ventes liée à l’IA de la semaine dernière — a chuté de 9 %.

Tal Liani, analyste chez Bank of America, a déclaré jeudi dans un rapport qu’il maintenait une recommandation “acheter” et un objectif de cours de 140 dollars pour l’action CoreWeave à l’approche de la publication des résultats du mois prochain, même s’il estime que la société devra lever 20 milliards de dollars pour financer ses engagements envers ses clients — une perspective qui suscite actuellement l’inquiétude des investisseurs dans l’ensemble du secteur technologique.

“Personne ne s’inquiète de savoir si Meta, Amazon ou Google obtiendront les financements dont ils ont besoin,” a déclaré Maley. “Mais si cela devient prohibitif pour les petites entreprises, il n’est pas nécessaire d’attendre une véritable implosion pour que les gens commencent à s’inquiéter.”

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