La Cour suprême des États-Unis examine la demande des compagnies pétrolières visant à échapper à un procès lié au changement climatique
par John Kruzel et Andrew Chung
WASHINGTON, 5 octobre (Reuters) - La Cour suprême des États-Unis (link) doit examiner lundi la requête des compagnies pétrolières ExxonMobil XOM.N et Suncor Energy SU.TO visant à faire obstacle à une action en justice intentée par les autorités de Boulder, dans le Colorado, qui réclament des dommages-intérêts pour les préjudices causés par le changement climatique, alors que les juges entament une nouvelle session de neuf mois (link).
Exxon, dont le siège est aux États-Unis, et Suncor, dont le siège est au Canada, ont interjeté appel après que la Cour suprême du Colorado eut autorisé la poursuite de l’action en justice intentée par la ville de Boulder, qui les accusait d’avoir enfreint la législation de l’État. L’administration du président Donald Trump (link) a apporté son soutien à Exxon et Suncor, arguant que la compétence du gouvernement fédéral en matière de réglementation de la pollution atmosphérique s’oppose aux demandes de la ville de Boulder.
La plus haute instance judiciaire américaine ouvre sa nouvelle session le premier lundi d’octobre, comme le veut la tradition. Elle doit également se prononcer sur des affaires majeures (link) concernant notamment les politiques d’immigration intransigeantes de Trump (link) et les interdictions au niveau des États visant les fusils d’assaut (link), entre autres.
Les autorités municipales et du comté de Boulder ont accusé Exxon et Suncor de contribuer au changement climatique et d’induire le public en erreur quant aux risques liés aux combustibles fossiles. Boulder entend tenir ces entreprises pour responsables des coûts passés et futurs liés au changement climatique, tels que les réparations d’infrastructures, les dommages environnementaux, la gestion des urgences et les atteintes à la santé publique.
La combustion de combustibles fossiles libère dans l’atmosphère des gaz à effet de serre, notamment du dioxyde de carbone, qui retiennent la chaleur et entraînent, au fil du temps, une hausse des températures moyennes mondiales.
Près de 60 gouvernements d’États et collectivités locales ont intenté des actions en justice similaires pour réclamer des milliards de dollars aux entreprises du secteur des combustibles fossiles, et d’autres continuent d’être déposées, ont indiqué Exxon et Suncor aux juges. Une décision de la Cour suprême en faveur des entreprises pourrait entraîner le rejet d’un grand nombre de ces affaires.
Les plaidoiries de lundi constituent le dernier exemple en date d’entreprises du secteur de l’énergie demandant aux juges de bloquer la responsabilité liée au climat ou de limiter la réglementation environnementale fédérale.
Les partisans des compagnies pétrolières font valoir que si les demandes les plus ambitieuses de Boulder étaient autorisées à suivre leur cours, cela pourrait conférer aux États un pouvoir considérable sur des agissements se produisant bien au-delà de leurs frontières.
Les entreprises énergétiques et les associations professionnelles, ainsi que les États qui se sont rangés à leur côté, ont accumulé un bilan largement favorable devant les juges au cours des deux dernières décennies dans des affaires portant sur la responsabilité climatique et la portée de la réglementation environnementale fédérale.
La Cour actuelle compte une majorité conservatrice de 6 contre 3.
Exxon et Suncor font notamment valoir que les demandes de la ville de Boulder empiètent sur un domaine relevant de la compétence du gouvernement fédéral ainsi que de la loi sur la qualité de l’air (Clean Air Act).
Le juge Samuel Alito s’est lui-même récusé (link) pour ne pas participer à l’affaire. Selon ses déclarations de patrimoine, M. Alito détient des actions dans plusieurs sociétés pétrolières et gazières, mais pas chez Exxon ni chez Suncor.
La décision de la Cour suprême est attendue d’ici la fin du mois de juin.
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