Character.AI poursuit la vente de ses actifs malgré les objections des États

par Dietrich Knauth

NEW YORK, 30 octobre (Reuters) - Vendredi, un juge américain des faillites a autorisé la plateforme de chatbots Character.AI à poursuivre la vente de ses actifs, rejetant les objections des procureurs généraux des États qui estimaient que la vente aux enchères proposée favorisait injustement Disney.

Character.AI s'est placée sous la protection de la loi sur les faillites (link) le 12 octobre, Disney ayant accepté de fixer une offre initiale de 20 millions de dollars pour une licence non exclusive sur la technologie de chatbot de Character.AI. Disney n'envisage pas d'acheter la plateforme de chatbot de Character.AI ni ses données utilisateur, y compris l'historique des conversations.

Character.AI a imputé sa faillite aux poursuites judiciaires (link), aux enquêtes réglementaires, aux coûts élevés liés au recrutement de talents en IA et à la puissance de calcul, ainsi qu’à un modèle économique non rentable. La société a perdu son élan en matière de levée de fonds après que Google a débauché ses fondateurs (link) au lieu d’investir (link) dans l’entreprise, ce qui a mis en évidence la vulnérabilité du secteur de l’IA face à la consolidation par le biais de ce que l’on appelle les « acqui-hires (link) », qui peuvent priver l’entreprise de ses employés clés et de sa technologie.

Privée de tout soutien supplémentaire de la part des investisseurs, Character.AI enregistrait des pertes mensuelles comprises entre 8 et 9 millions de dollars, ses coûts de personnel et de calcul dépassant largement ses revenus issus de la publicité et des frais d’abonnement.

Le juge américain chargé des faillites, Brendan Shannon, a approuvé les procédures d’appel d’offres de l’entreprise lors d’une audience vendredi à Wilmington, dans le Delaware, estimant que l’entreprise devait agir rapidement pour trouver des acquéreurs avant que sa situation financière ne se détériore.

OPPOSITION DES PROCUREURS GÉNÉRAUX DES ÉTATS

Les procureurs généraux de 41 États américains se sont opposés à la procédure de vente, arguant que Disney avait faussé les règles avant la faillite en embauchant la plupart des employés de Character.AI, y compris son ancien directeur général, et en négociant des clauses de décharge juridiques qui protégeraient Disney ou les employés de Character.AI contre toute poursuite en justice liée au comportement de l’entreprise. Des objections ont également été formulées par un parent ayant poursuivi Character.AI en justice pour des interactions prétendument néfastes entre son enfant et le chatbot de l’entreprise, ainsi que par l’organisme de surveillance des procédures de faillite du ministère américain de la Justice.

Les plaignants dans le cadre de poursuites civiles et les procureurs généraux des États ont allégué que les chatbots de Character.AI poussaient les enfants au suicide et à l’automutilation; les États ont également fait valoir que Disney pourrait être poursuivi par des créanciers pour avoir soustrait de la valeur à Character.AI avant sa faillite.

Shannon a déclaré que les protections juridiques accordées à Disney et aux employés de Character.AI pourraient encore être contestées ultérieurement, indépendamment des ventes d’actifs, et il n’a pas approuvé les décharges lors de l’audience de vendredi.

Disney a embauché 66 des 86 employés de Character.AI avant que la société ne se place en faillite, et prévoit de verser à ces employés 180 millions de dollars au cours des trois prochaines années. Ce montant éclipse largement l’offre de 20 millions de dollars faite par la société pour acquérir une licence non exclusive sur la technologie de chatbot de Character.AI.

Abigail Ryan, avocate représentant une coalition de 40 États, a déclaré que les autres acquéreurs se trouvaient dans une position désavantageuse par rapport à Disney, et elle a remis en question la valeur de l’activité de chatbot de l’entreprise après que Disney eut débauché la plupart de ses employés.

Adam Dunayer, témoin de Houlihan Capital, la banque d’investissement de Character.AI, a déclaré que Character.AI suscitait l’intérêt d’acheteurs, notamment des entreprises souhaitant acquérir la plateforme de chatbot de Character.AI et d’autres actifs que Disney ne souhaite pas acquérir. L’implication de Disney a contribué à prouver au marché que cette technologie avait de la valeur, et Disney a également facilité le processus de vente en permettant à Character.AI de continuer à travailler avec ses anciens employés afin de maintenir sa plateforme opérationnelle pendant la procédure de faillite, a déclaré M. Dunayer.

Character.AI souhaite mener un processus de vente rapide et prévoit de se présenter à nouveau devant le tribunal le 30 novembre pour demander l’autorisation de vendre ses actifs.

Les États ont également fait part de leurs inquiétudes concernant la vente éventuelle des enregistrements de conversations des enfants (link) dans le cadre de la procédure de faillite. M. Shannon a déclaré qu’il nommerait probablement un médiateur chargé de la protection de la vie privée afin de répondre aux préoccupations relatives aux données sensibles pendant la procédure de faillite.

L’affaire est intitulée Character Technologies Inc., Tribunal des faillites des États-Unis pour le district du Delaware, n° 26-11603

Pour Character.AI: Erin Fay, du cabinet Wilson Sonsini Goodrich & Rosati

Pour la coalition des procureurs généraux des États: Abigail Ryan et Patricia Molteni, de l’Association nationale des procureurs généraux

Pour en savoir plus:

Character.AI se place sous la protection de la loi sur les faillites et va vendre certains actifs à Disney pour 20 millions de dollars (link)

Google et une entreprise spécialisée dans l'IA parviennent à un accord dans le cadre d'un procès concernant le suicide d'un adolescent lié au chatbot (link)

Les chatbots de Character.AI incitaient les utilisateurs à se mutiler et à se priver de nourriture, selon le Kentucky (link)

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