Según algunas fuentes, National Fuel Gas está estudiando opciones para su negocio de producción de gas natural, valorado en 5.000 millones de dólares
Por David French
NUEVA YORK, 16 sept (Reuters) - La empresa energética estadounidense National Fuel Gas NFG.N está explorando opciones estratégicas para su negocio integrado de producción de gas natural, y cualquier acuerdo valoraría la unidad en unos 5.000 millones de dólares, según afirmaron cinco personas familiarizadas con el asunto.
La empresa, con sede en Williamsville (Nueva York), cuyos orígenes se remontan a 1902 como una escisión de la Standard Oil de John D. Rockefeller, está trabajando con asesores —entre los que se incluyen banqueros de inversión de Goldman Sachs GS.N — para estudiar una amplia gama de escenarios para el negocio, que está formado por el productor especializado en gas natural Seneca Resources y el operador de gasoductos National Fuel Gas Midstream Company.
Entre las opciones que se barajan se encuentran una venta total o parcial, una fusión con otro productor estadounidense que cotice en bolsa o su escisión en una empresa independiente que cotice en bolsa, según indicaron las fuentes.
Las fuentes advirtieron de que, en última instancia, podría no materializarse ninguna transacción de ningún tipo relacionada con la unidad de producción de gas natural, y hablaron bajo condición de anonimato para poder comentar deliberaciones privadas.
National Fuel, que cuenta con una capitalización bursátil de alrededor de 7.600 millones de dólares, se negó a hacer comentarios, al igual que Goldman Sachs.
Una desinversión proporcionaría a National Fuel el enfoque y la liquidez necesarios para hacer crecer su negocio de servicios públicos, en un momento en que la demanda de electricidad en todo Estados Unidos se está disparando debido al auge de las infraestructuras que respaldan el desarrollo de la inteligencia artificial y los esfuerzos más amplios de electrificación industrial. Las operaciones de servicios públicos también están reguladas, lo que significa que sus beneficios son más estables y predecibles para los inversores que la producción de gas natural, que se rige por los precios de mercado de esta materia prima.
La decisión de explorar opciones también se vio impulsada, en parte, por una manifestación de interés recibida a principios de este año por el negocio de producción de gas natural, añadieron tres de las fuentes, que se negaron a revelar la identidad del postor ni el alcance de las conversaciones de venta.
SENECA RESOURCES
Seneca Resources es una empresa de exploración y producción con sede en Houston especializada en gas natural, con operaciones en las formaciones de esquisto de Marcellus y Utica, en los Apalaches. Según la presentación de resultados de julio de National Fuel, produce alrededor de 1.1 mil millones de pies cúbicos diarios de gas natural. El operador de infraestructuras energéticas National Fuel Gas Midstream Company presta apoyo a Seneca transportando el gas desde los pozos hasta los gasoductos de mayor calibre que lo llevan a los consumidores finales.
Seneca y la infraestructura asociada constituyen una parte considerable de los beneficios de National Fuel —alrededor del 69 % de los beneficios ajustados antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización (EBITDA), según la presentación de julio—, lo que significa que cualquier desinversión tendría que sopesarse cuidadosamente para garantizar que no socave el resto del negocio de National Fuel, según indicaron las fuentes.
La dirección de National Fuel ya ha destacado anteriormente cómo el efectivo generado por su unidad de producción de gas natural proporciona capital para respaldar proyectos de crecimiento orgánico y para amortizar la deuda más rápidamente.
Sin embargo, liberar efectivo de Seneca permitiría a National Fuel acelerar la expansión de su negocio de servicios públicos, tanto a la hora de proporcionar recursos para impulsar el crecimiento —incluidas las operaciones de adquisición— como para reajustar su múltiplo de valoración al de una empresa energética regulada.
Actualmente, National Fuel cotiza en torno a 11,2 veces sus beneficios, mientras que muchas empresas de servicios públicos especializadas exclusivamente en gas natural cotizan a más de 16 veces, según el proveedor de datos LSEG. Esto se debe a que los productores de gas natural cotizan con un múltiplo más bajo —las cuatro principales empresas de gas de esquisto de EEUU cotizan entre 8 y 12,4 veces los beneficios, según datos de LSEG—, lo que lastra a empresas como National Fuel, que cuentan con ambos negocios.
National Fuel presta servicios de suministro de gas natural a unos 756 000 consumidores en Nueva York y Pensilvania, según la presentación de julio. La empresa está trabajando para cerrar la compra, por valor de 2 620 millones de dólares (link), del negocio de suministro de gas natural de CenterPoint Energy en CNP.N, Ohio, lo que supondrá la incorporación de otros 335 000 clientes. La operación, la mayor adquisición de la historia de National Fuel, está prevista que se cierre el 1 de octubre.