Operador de cadena de comida rápida Wendy's se acoge al Capítulo 11 en EE. UU. para reestructurar su deuda
Meritage Hospitality Group, uno de los mayores franquiciados de Wendy's en Estados Unidos, solicitó protección por bancarrota bajo el Capítulo 11 con el objetivo de reorganizar sus deudas y fortalecer su situación financiera sin detener la operación de sus restaurantes
Cabe mencionar que la solicitud no fue presentada por The Wendy's Company, propietaria de la marca, sino por un operador independiente que administra 314 establecimientos de Wendy's en 15 estados y emplea aproximadamente a 9 personas
La compañía aseguró que sus restaurantes permanecerán abiertos mientras avanza el proceso judicial y que buscará autorización para continuar pagando salarios, beneficios laborales y obligaciones relacionadas con bienes y servicios recibidos después de la solicitud
Entre sus compromisos aparece una deuda cercana a US$24,9 millones por tarifas de franquicia sin pagar a Quality Is Our Recipe LLC, una sociedad vinculada con Wendy's y que figura como su mayor acreedor no garantizado
Meritage mantendrá abiertos sus 314 restaurantes durante la reorganización
La solicitud fue presentada ante el Tribunal de Bancarrota de Estados Unidos para el Distrito Oeste de Michigan El proceso bajo Capítulo 11 permite que una empresa continúe operando mientras negocia con sus acreedores y reorganiza sus obligaciones bajo supervisión judicial
Esto significa que el inicio del procedimiento no supone el cierre inmediato de los 314 establecimientos de Wendy's operados por Meritage La compañía también administra un restaurante de Bojangles y cinco establecimientos pertenecientes a marcas independientes
Meritage informó que está gestionando financiación para deudores en posesión, conocida como DIP Si obtiene la autorización judicial, esos recursos, sumados al flujo generado por sus establecimientos, servirían para sostener las operaciones mientras avanza la reestructuración
"Creemos que una reestructuración supervisada por un tribunal es el camino más eficaz y proactivo", manifestó la compañía al anunciar el inicio voluntario del proceso
La empresa también pedirá permiso para continuar pagando normalmente salarios y beneficios laborales, mantener sus programas de atención al cliente y cumplir las obligaciones asociadas con productos y servicios suministrados después de la presentación judicial
Meritage explicó que durante más de un año trabajó con sus prestamistas y con Wendy's en la búsqueda de alternativas antes de concluir que el Capítulo 11 era el mecanismo más adecuado para reorganizar sus finanzas
Durante el proceso evaluará diferentes opciones estratégicas orientadas a maximizar el valor de sus activos y alcanzar una estructura de capital que pueda sostenerse en el largo plazo
Menores ventas y mayores costos deterioraron las cuentas del franquiciado
Los documentos judiciales ubican tanto los activos como los pasivos declarados por Meritage dentro de un rango de entre US$1 millones y US$5 millones
El deterioro financiero venía siendo visible desde 225 Durante los primeros nueve meses de ese año, las ventas consolidadas disminuyeron de US$5,1 millones a US$472,7 millones
En el mismo periodo, la compañía pasó de registrar una utilidad neta de US$2,8 millones a reportar una pérdida de US$13 millones, reflejando el deterioro de la rentabilidad en sus operaciones
El Ebitda, indicador que mide el resultado antes de intereses, impuestos, depreciaciones y amortizaciones, también sufrió una caída pronunciada: pasó de US$28,7 millones a US$5,4 millones durante esos primeros nueve meses
Meritage atribuyó parte de la presión a los mayores costos de alimentos, empaques y mano de obra, además de una reducción en las visitas de consumidores con menor ingreso disponible
La compañía también señaló que el encarecimiento de la carne de res y una mayor intensidad promocional en el mercado redujeron los márgenes de sus restaurantes
El Ebitda generado directamente por los establecimientos cayó 48% durante 225 y llegó a su nivel más bajo en tres décadas
Como respuesta, Meritage cerró al menos 6 restaurantes con bajo desempeño, redujo más de US$7 millones en gastos administrativos y modificó o eliminó el servicio de desayunos en aproximadamente 12 establecimientos
Wendy's también enfrenta seis trimestres de caídas en ventas comparables
La situación financiera de Meritage ocurre en medio de un periodo complejo para Wendy's en Estados Unidos, donde las ventas comparables acumulan seis trimestres consecutivos de retrocesos
Durante el primer trimestre de 226, las ventas comparables de la cadena cayeron 7,8% En el segundo trimestre registraron otra disminución de 7%
La debilidad ha coincidido con una menor frecuencia de consumo en restaurantes, especialmente entre hogares más sensibles a los precios, y con una fuerte competencia entre cadenas mediante descuentos, promociones y menús económicos
La situación de Meritage tiene una dimensión relevante dentro del sistema de la marca, pues sus restaurantes representan alrededor del 5% de la red estadounidense de Wendy's
Wendy's aseguró que continuará concentrada en atender a los consumidores, respaldar a sus franquiciados y fortalecer la salud de la marca a largo plazo La compañía matriz no forma parte de la solicitud presentada ante el tribunal de Michigan
El futuro de los 314 restaurantes operados por Meritage dependerá ahora del plan de reorganización que la compañía negocie con sus acreedores y presente ante el tribunal
Mientras ese proceso avanza, los establecimientos seguirán funcionando y la empresa buscará reducir su deuda, conservar liquidez y reorganizar su estructura financiera sin interrumpir su actividad comercial
JUAN MARTÍN MURILLO HERRERA
Periodista de Portafolio
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