Hindalco pretende iniciar una revolución en los precios de la alúmina: Andy Home
Por Andy Home
LONDRES, 2 oct (Reuters) - ¿A qué precio se cotiza la alúmina?
El mercado de la materia prima necesaria para producir aluminio es enorme y, al mismo tiempo, muy opaco, a pesar de los esfuerzos de las bolsas y las agencias de información sobre precios.
La Bolsa de Metales de Londres (LME) lanzó un contrato de alúmina en 2019, pero no se ha negociado desde principios de 2020. El producto de la CME, que se negocia desde 2017, solo ha registrado una actividad esporádica.
El único contrato de futuros de alúmina con liquidez es el que se negocia en la Bolsa de Futuros de Shanghái. Sin embargo, ha sido propenso a episodios de exceso especulativo (link) y no resulta de gran utilidad para los operadores occidentales que buscan cubrir su riesgo de precio.
Esto se está convirtiendo en un problema cada vez más grave, ya que los precios de la alúmina y del aluminio siguen trayectorias cada vez más divergentes.
El productor indio Hindalco Industries HALC.NS lidera la respuesta del sector con un compromiso (link) de canalizar sus licitaciones al contado a través de la plataforma digital Metalshub.
El objetivo es «fomentar una mayor transparencia, una participación más amplia en el mercado y una determinación de precios sólida».
La LME prestará especial atención a este asunto.
EL ROMPECABEZAS DE LA FIJACIÓN DE PRECIOS
Hasta hace unos 15 años, el precio de la alúmina se fijaba como un porcentaje del precio del aluminio, lo cual tenía mucho sentido dada la dependencia mutua en el mercado entre la materia prima y el producto acabado.
Sin embargo, el productor estadounidense Alcoa AA.N tenía otras ideas y lideró una iniciativa para romper ese vínculo a favor de precios determinados por las ventas al contado. Se esperaba que estos se convirtieran en índices que sirvieran de base para la negociación de futuros.
Tanto los contratos de la LME como los de la CME funcionan exactamente así, tomando como referencia las cotizaciones publicadas por Platts, que forma parte de S&P Global.
El problema entonces, al igual que ahora, es que hay muy pocas transacciones al contado que evaluar.
La producción mundial de alúmina metalúrgica el año pasado fue de 146 millones de toneladas métricas, según el Instituto Internacional del Aluminio.
Sin embargo, gran parte de esa producción está integrada verticalmente con fundiciones cautivas. Hindalco calcula que solo hay entre 55 y 60 millones de toneladas disponibles para el comercio con terceros, y que solo el 10 % de ese tonelaje se vende a través del mercado al contado.
Además, muchos operadores son reacios a revelar sus transacciones. De hecho, la propia Hindalco ha mantenido sus licitaciones en la más estricta confidencialidad en el pasado.
Esto hace que las agencias de fijación de precios persigan sombras y que el sector dependa de un subconjunto limitado de ventas para establecer los valores de referencia utilizados en contratos de mayor volumen y a más largo plazo.
La asignación de toneladas por parte de Hindalco para las licitaciones digitales es precisamente lo que le ha faltado al mercado de la alúmina. Los precios resultantes se basarán en transacciones reales, en lugar de en cifras comunicadas de forma voluntaria.
UNIENDO LOS PUNTOS
Sin embargo, eso es solo un componente de la posible revolución en la fijación de precios.
Metalshub lleva tiempo colaborando con la LME en una plantilla similar para generar precios basados en transacciones para el níquel «verde» con bajas emisiones de carbono.
También ha estado colaborando con LME Insight, que forma parte de Commodity Pricing and Analysis Ltd (CPAL). La nueva agencia de fijación de precios comenzó a operar en Dubái a finales del año pasado.
CPAL es, al igual que la propia LME, propiedad de Hong Kong Exchanges and Clearing 0388.HK.
Es evidente que aquí existen numerosas sinergias potenciales. Hindalco saca a subasta alúmina. Metalshub recoge los precios y los transmite a LME Insight para su inclusión en un nuevo índice de precios de la alúmina. A continuación, la LME puede «futurizar» dicho índice para relanzar un contrato de alúmina renovado.
Quizá sea revelador que el comunicado de prensa de Hindalco incluyera comentarios no solo del responsable de su negocio de alúmina, Saurabh Khedekar, y del director general de Metalshub, el Dr. Sebastian Kreft, sino también de Hugo Brodie, responsable de sostenibilidad y desarrollo del mercado físico de la LME.
«El desarrollo de referencias de precios independientes y basadas en las transacciones aportará una mayor transparencia en la fijación de precios y una mayor eficiencia general del mercado», según Brodie.
Es evidente que la LME tiene interés en que el resultado sea positivo.
CAMINOS DIFERENTES
La alúmina merece sin duda un mejor mecanismo de fijación de precios, sobre todo porque la brecha con el aluminio es cada vez mayor.
La guerra de Irán (link) ha reducido la producción de metales del Golfo en 2 millones de toneladas anualizadas, (link) lo que ha provocado un aumento de los precios del aluminio.
La otra cara de la moneda (link) es la reducción de la demanda de alúmina, lo que está lastrando un mercado ya de por sí débil.
Pero esta desconexión ya se estaba perfilando el año pasado, como reflejo de un panorama cambiante en la producción de aluminio.
El límite a la capacidad de las fundiciones chinas nunca vino acompañado de una medida similar para las refinerías de aluminio, lo que significa que, aunque el crecimiento de la producción de aluminio se ha ralentizado, el de la alúmina no lo ha hecho.
El exceso de oferta se ha visto agravado por el rápido aumento de la producción en Indonesia, donde la producción de alúmina también está superando la demanda de las fundiciones.
La ambición de Guinea (link) de aprovechar sus recursos de bauxita para construir plantas de alúmina añade otra capa de perturbación a los flujos comerciales tradicionales.
Se trata de un sector en rápida evolución que necesita tanto una mejor fijación de precios como una forma de cubrirse frente al riesgo de fluctuación de los mismos.
Entre todas ellas, Hindalco, Metalshub y la LME creen que podrían tener una respuesta.
(Las opiniones aquí expresadas son las de Andy Home (link), columnista de Reuters.)
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