Desde camionetas hasta fábricas inactivas: los fabricantes de automóviles buscan un salvavidas en el auge del sector de la defensa
Por Nick Carey, Gilles Guillaume y Kalea Hall
LONDRES/PARÍS/DETROIT, 28 sept (Reuters) - Los fabricantes de automóviles occidentales están aprovechando el auge del gasto en defensa como una forma de vender más vehículos y dar uso a las fábricas con capacidad ociosa, aunque los directivos afirman que los contratos militares no compensarán la ralentización de las ventas de coches y la creciente competencia china.
Fabricantes de automóviles como Ford F.N, General Motors GM.N y Jaguar Land Rover están pujando por contratos militares utilizando versiones modificadas de las camionetas y los todoterrenos que ya producen, mientras que otros están vendiendo plantas infrautilizadas a fabricantes del sector de la defensa que están ampliando su capacidad.
El sector está aprovechando el aumento del gasto occidental en defensa, pero los directivos y analistas han declarado a Reuters que las oportunidades de impulsar de forma significativa los ingresos siguen siendo limitadas.
«En realidad, todas estas oportunidades tendrán un impacto financiero muy reducido», afirmó Vanessa Jeffriess, analista del sector automovilístico de Jefferies, quien añadió que los fabricantes de automóviles se enfrentan a una ralentización de la demanda y a una competencia cada vez más intensa por parte de sus rivales chinos, lo que les somete a la presión de, al menos, demostrar a los inversores que están intentando diversificarse.
GM, el mayor fabricante de automóviles de EEUU, prevé que su división de defensa genere unos ingresos de 700 millones de dólares este año y crezca un 30 % anual durante varios años. Sin embargo, eso situaría los ingresos en unos 1.500 millones de dólares en 2029, menos del 1 % de los ingresos del grupo, que ascenderán a 185.000 millones de dólares en 2025.
Los fabricantes de automóviles tradicionales estadounidenses y europeos están perdiendo cuota de mercado en China frente a rivales locales como BYD 002594.SZ y Geely GEELY.UL, mientras que las marcas chinas se están expandiendo rápidamente hacia Europa y los mercados emergentes para compensar la débil demanda interna, lo que reduce los márgenes de beneficio y deja a los fabricantes occidentales con un exceso de capacidad.
La mayoría de los principales fabricantes de automóviles abandonaron los contratos militares hace décadas, pero a medida que los gobiernos, desde Europa hasta América del Norte, aumentan el gasto militar, la defensa se ha convertido en uno de los pocos sectores en crecimiento para la industria.
YA SE PRODUCE A GRAN ESCALA
Los analistas ven las oportunidades más realistas en los activos con los que ya cuentan los fabricantes de automóviles.
El director de Ford en Europa, Jim Baumbick, afirmó que suministrar vehículos al ejército encaja con los puntos fuertes actuales de la empresa, que consisten en ofrecer «vehículos resistentes con gran capacidad de carga».
Ford, GM y la británica JLR se encuentran entre las empresas que pujan por un contrato de vehículos del Ministerio de Defensa del Reino Unido, valorado en 900 millones de libras (1.200 millones de dólares), inicialmente por 3.000 vehículos, utilizando versiones modificadas de camionetas y vehículos todoterreno que ya fabrican.
Ford presenta su oferta con su camioneta Ranger, mientras que dos de los modelos de la oferta de GM son camionetas Chevrolet Silverado adaptadas, que se modificarán para su uso militar en el Reino Unido. JLR, una filial de la india Tata Motors TAMO.NS, presenta su oferta con su modelo todoterreno Defender, y todas estas empresas apuestan por que sus décadas de experiencia en ingeniería, su escala de fabricación y sus cadenas de suministro globales les proporcionen una ventaja frente a las empresas especializadas en defensa.
«Son camionetas tan capaces de por sí mismas que no supone un gran esfuerzo», afirmó Gilbert Nelson, vicepresidente de ventas y marketing internacional de GM Defense, refiriéndose a las modificaciones necesarias para su uso militar.
Mark Cameron, director ejecutivo de JLR North America y antiguo responsable de la marca Defender, señaló que el fabricante de automóviles también ha mantenido conversaciones «con muchos países de toda Europa… y más allá» sobre licitaciones similares que se celebrarán en los próximos 12 a 18 meses.
Cameron señaló que utilizar un vehículo que JLR ya fabrica a gran escala era «estratégicamente valioso», aunque la empresa no dependía de ello.
BUSCAR COMPRADORES PARA LAS FÁBRICAS
Otra propuesta atractiva para la industria automovilística es poder traspasar el exceso de capacidad de fabricación a empresas que buscan ampliar su producción en el sector de la defensa sin el coste que supone construir desde cero.
La italiana Stellantis STLAM.MI tiene previsto vender una fábrica canadiense en desuso (link) al fabricante de vehículos blindados Roshel, mientras que a principios de este mes la alemana Volkswagen acordó vender su planta de Osnabrück (link) a la israelí Aurelius Capital y al estado alemán de Baja Sajonia para un proyecto con Rafael Advanced Defense Systems.
Los analistas señalaron que la venta de fábricas, más que la diversificación de la producción, es una de las ventajas más evidentes del auge del sector de la defensa.
«Se ha hablado mucho» de la diversificación hacia la producción de defensa, afirmó Ian Henry, director de la consultora AutoAnalysis. «Pero no ha habido muchas medidas concretas».
Los proveedores también podrían convertirse en los principales beneficiarios del aumento del gasto en defensa. A diferencia de las plantas de montaje de vehículos, sus líneas de producción, más pequeñas y flexibles, a menudo pueden adaptarse a los programas militares con una inversión limitada.
«Las líneas de montaje de automóviles simplemente no están preparadas para fabricar componentes», porque son demasiado grandes, señaló Henry, de AutoAnalysis.
Para los proveedores, la industria de la defensa «impulsa el crecimiento, algo que el mercado de la automoción no hace», afirmó en julio Christophe Perillat, director ejecutivo del proveedor francés Valeo VLOF.PA, añadiendo que los contratos militares también ofrecían mayores márgenes de beneficio que el negocio tradicional de la automoción.
El proveedor francés Forvia FRVIA.PA está utilizando su capacidad de producción actual para explorar oportunidades en el ámbito militar, según explicó el director financiero, Olivier Durand.
«La inversión industrial necesaria es muy baja... por lo que se trata de una perspectiva bastante atractiva», afirmó.
Forvia también ha firmado recientemente un acuerdo para traspasar una fábrica en Alemania y 300 empleados a la empresa de defensa General Dynamics GD.N.
EL NEGOCIO PRINCIPAL SIGUE SIENDO EL DE LOS VEHÍCULOS
Algunos fabricantes de automóviles están profundizando en el sector de la defensa en EEUU y Francia (link). Renault RENA.PA tiene previsto producir 1.000 drones militares (link) al mes a partir del año que viene, en colaboración con la empresa francesa de tecnología de defensa Thales TCFP.PA, aunque los directivos reconocen que la escala es reducida en comparación con sus operaciones en el sector de la automoción.
Michael Foundoukidis, analista del sector automovilístico de Oddo BHF, señaló que Renault fabrica unos 10.000 vehículos al día.
JLR, que fabrica más de 100 000 Defender al año, está evitando diversificarse y competir con empresas especializadas. Cameron, de JLR, señaló que los fabricantes de automóviles se enfrentarían a una competencia formidable en sectores que no les son familiares.
«Nuestro negocio principal son los vehículos», afirmó. «No queremos desviarnos hacia ninguna rama secundaria».
(1 dólar = 0,7413 libras)
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