Wie billige chinesische Antibiotika Europas letzte große Penicillin-Fabrik bedrohen

- von Marleen Kaesebier und Philip Blenkinsop

KUNDL, Österreich, 21. Okt (Reuters) - Versteckt in den grünen Ausläufern der österreichischen Alpen steht die letzte vollintegrierte europäische Penicillin-Fabrik angesichts der wachsenden industriellen Macht Chinas vor einer ungewissen Zukunft.

Der Grund: China produziert dieselben Antibiotika und Wirkstoffe wie das Sandoz-Werk in Kundl, Österreich, zu deutlich niedrigeren Kosten für den europäischen Markt.

Die sinkenden Preise sind ein Segen für die kostenbewussten öffentlichen Gesundheitsprogramme der europäischen Regierungen, stellen jedoch eine existenzielle Bedrohung für den Standort Kundl dar – den einzigen in Europa, an dem Penicillin von Anfang bis Ende hergestellt wird, einschließlich der wichtigsten Wirkstoffe.

Nachdem eine Reihe von Mitbewerbern angekündigt hatte, ihre Produktion einzustellen oder nach China zu verlagern, ist das Werk zum Brennpunkt einer sich ausweitenden Debatte über die Selbstversorgung des Westens geworden.

Und gerade einmal drei Jahre nach einer 200-Millionen-Euro- (225-Millionen-Dollar-) -Erweiterung, die 50 Millionen Euro an öffentlichen Mitteln umfasste, hat Sandoz die Europäische Kommission gebeten, eine Antidumping-Untersuchung einzuleiten, die zu Zollmaßnahmen gegen Peking führen könnte.

Sollte das Werk den Betrieb einstellen, wäre Europa „vollständig von China abhängig“, erklärte Stephanie Jedner, Standortleiterin in Kundl, gegenüber Reuters in den Büroräumen mit Blick auf die glänzenden Lagertanks des Werks, die von den Tiroler Alpen umgeben sind.

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Alexander Fleming entdeckte Penicillin vor einem Jahrhundert in London, und es ist nach wie vor die wichtigste Antibiotikaklasse bei lebensbedrohlichen Infektionen. Heute wird die Herstellung der Wirkstoffe für rund 1,5 Milliarden Tagesdosen, die in Europa jährlich verabreicht werden, von China dominiert.

Chinas Anteil an den EU-Importen von Penicillinen und deren Derivaten – meist in Form von pharmazeutischen Wirkstoffen in Großmengen (API) – hat sich laut Eurostat-Daten von 44 Prozent im Jahr 2019 auf 86 Prozent im vergangenen Jahr fast verdoppelt, was mit Pekings Zehnjahresplan „Made in China“ zur Aufwertung in der globalen Wertschöpfungskette der Fertigung zusammenfällt.

Unterdessen betragen die europäischen Exporte derselben Produkte heute kaum noch ein Fünftel ihres Höchststands aus den frühen 2000er Jahren.

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Dies ist ein Beispiel dafür, wie China den Sprung von der Textilindustrie und Montagewerken hin zu fortschrittlicher Fertigung und traditionell europäischen Branchen – von Pharmazeutika bis hin zu Werkzeugmaschinen – geschafft hat. Da das Handelsdefizit der EU mit China im Jahr 2025 auf rund 1 Milliarde Euro pro Tag ansteigen wird – das Doppelte des Niveaus von 2020 –, suchen politische Entscheidungsträger (link) verzweifelt nach neuen Maßnahmen zum Schutz von Unternehmen und Arbeitsplätzen.

Sandoz erklärte in einer schriftlichen Stellungnahme an britische Abgeordnete Anfang dieses Jahres, die Lieferkapazitäten von Kundl für Europa seien „wirtschaftlich nicht tragbar“, sofern die Regierungen nicht mehr für Penicillin zahlten. Das Unternehmen argumentierte, dass Pekings Kontrolle über die Penicillin-Lieferkette ein „inhärentes strategisches Risiko“ darstelle, vergleichbar mit Chinas Monopolstellung bei kritischen Mineralien.

„Die Versorgung mit Antibiotika könnte durchaus zu einem Instrument wirtschaftlicher Nötigung oder hybrider Kriegsführung werden, insbesondere in Zeiten diplomatischer Spannungen“, schrieb Sandoz in der Stellungnahme (link) an die Abgeordneten und bat um mehr Unterstützung.

MEDIKAMENTE ALS DRUCKMITTEL IN HANDELSKRIEGEN

China hat sich über Jahre hinweg als zuverlässiger Lieferant lebenswichtiger Medikamente etabliert und spielt zunehmend eine Rolle bei hochmodernen Arzneimitteln. Laut Sandoz werden mittlerweile bis zu 90 Prozent der weltweiten antibiotischen Wirkstoffe außerhalb Europas produziert, hauptsächlich in China oder in Indien unter Verwendung chinesischer Chemikalien.

„Das ist etwas, worüber Sie sich Sorgen machen sollten“, denn Chinas Marktmacht verschafft dem Land Einfluss, um strategische Interessen zu verteidigen, sagte Tim Rühlig, China-Analyst beim EU-Außenpolitik-Thinktank „European Union Institute for Security Studies“.

China könnte einen Reputationsschaden erleiden, wenn es diesen Einfluss nutzen würde. Anders als bei seinem Quasi-Monopol auf die Veredelung von Seltenen Erden betrachtet die chinesische Politik die Machtposition auf dem Antibiotikamarkt nicht unter dem Gesichtspunkt der nationalen Sicherheit.

Dennoch versetzte der chinesische Ökonom Daokui Li, ein ehemaliges Mitglied des geldpolitischen Ausschusses der chinesischen Zentralbank, die westlichen Nationen während der COVID-19-Pandemie in Unruhe, als er andeutete, dass die Versorgung mit Wirkstoffen (APIs) in Handelsstreitigkeiten zur Disposition stehen sollte.

Ein in China tätiger US-Beamter, der anonym bleiben wollte, erklärte gegenüber Reuters, chinesische Gesprächspartner hätten in Treffen angedeutet, dass Peking als Vergeltungsmaßnahme in einem Handelskonflikt die Exporte von Wirkstoffen für bestimmte Medikamente einstellen könnte.

Das chinesische Außenministerium erklärte, wirtschaftliche und handelspolitische Differenzen mit der EU könnten durch Dialog und Konsultationen gelöst werden. „China lehnt konsequent jede Form von Handelsprotektionismus ab“, hieß es in einer Antwort auf Fragen von Reuters. Das US-Außenministerium gab zunächst keinen Kommentar ab.

Für europäische Entscheidungsträger macht der Niedergang einer solchen strategischen Industrie die Union anfällig für Lieferengpässe während Pandemien oder Konflikten, sagte Bostjan Ceh, Leiter der Geschäftsentwicklung bei Labena, einem in Slowenien ansässigen Auftragsforschungs- und Entwicklungsunternehmen für Pharmazeutika.

„Dies würde Europas Fähigkeit, eine Gesundheitskrise zu bewältigen, ernsthaft beeinträchtigen“, so Ceh.

Erst nach der COVID-19-Pandemie – als Europa seine Abhängigkeit von medizinischen Lieferungen aus Asien erkannte – begannen die politischen Entscheidungsträger, die Arzneimittelproduktion als strategisches Thema zu behandeln, sagte Anna Mihaylova, Politikexpertin an der Medizinischen Universität Plovdiv.

Die Alarmglocken läuteten im Jahr 2022, als die Vorräte an Amoxicillin – dem in Kundl hergestellten Penicillin-Derivat – in Europa während eines Anstiegs von Atemwegsinfektionen nach der Pandemie zur Neige gingen.

Ein Jahr später genehmigte die Europäische Kommission unter Verweis auf wiederholte Engpässe 28,3 Millionen Euro für den Ausbau des Werks in Kundl, wodurch die Produktionskapazität um 20 Prozent gesteigert wurde.

SICH VERÄNDERNDE ABHÄNGIGKEITEN

In weißem Kittel und Schutzbrille demonstrierte Cecile Stolz, Leiterin der Sandoz-Produktionsstätte in Kundl, anhand einer kleinen Ampulle, wie der grüne Schimmelpilz gezüchtet wird, aus dem der Wirkstoff hergestellt wird, den der schottische Wissenschaftler Fleming 1928 entdeckt hatte und der schädliche Bakterien abtötet.

Flemings Entdeckung brachte ihm den Nobelpreis ein. In den folgenden Jahren war China bei der Herstellung von Penicillin und anderen Generika stark von Europa abhängig.

Doch Pekings Investitionen in die Industrie haben nun die Rollen vertauscht, so der Analyst Rühlig. Chinas neu gewonnene Dominanz beruht auch auf weniger Umweltauflagen, drastisch niedrigeren Arbeitskosten und staatlichen Subventionen sowie auf Investitionen westlicher Pharmaunternehmen, die Kosteneinsparungen anstreben.

Am Sandoz-Standort, an dem mehr als 2.000 Menschen beschäftigt sind, fermentiert Stolz’ Team Nährstoffe in Metallbehältern, um das Penicillin herzustellen. Der Prozess ist energieintensiv – ein weiterer Faktor, der die Wettbewerbsfähigkeit der europäischen Hersteller schmälert: Laut Statistiken der Internationalen Energieagentur lagen die Strompreise in der EU für energieintensive Industrien im Jahr 2025 im Durchschnitt fast 50 Prozent über denen in China.

Die hohen Energiekosten in Europa sind im Werk Kundl besonders deutlich zu spüren, das genauso viel Energie verbraucht wie die nahegelegene Stadt Innsbruck mit ihren über 130.000 Einwohnern, sagte dessen Leiterin Jedner an dem Standort, den sich Sandoz mit der ehemaligen Muttergesellschaft Novartis NOVN.S und dem Chemiekonzern BASF <https://basfn.de/> teilt.

Während die Energiepreise steigen, seien die Penicillinpreise in Europa unverändert geblieben oder sogar gesunken, fügte sie hinzu.

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GÜNSTIGE ANTIBIOTIKA – ABER ZU WELCHEN KOSTEN?

Sandoz beklagt, dass es aufgrund des Wettbewerbs und der Beschaffungsverfahren der europäischen Länder die Preise nicht erhöhen könne.

Das Werk in Kundl sei weiterhin gefährdet, so das Unternehmen, da die europäischen Regierungen bei der Beschaffung von Medikamenten den niedrigsten Preis zum Maßstab nähmen, anstatt auf eine vielfältige Versorgung zu achten.

Das Unternehmen argumentiert, China überschwemme den Markt mit billigen Wirkstoffen. Im März reichte es bei der Europäischen Kommission eine Beschwerde über Chinas Vorherrschaft in Teilen des Antibiotikamarktes ein. Im Mittelpunkt des Verfahrens steht der Nachweis, dass chinesische Amoxicillin-Wirkstoffe in Europa unterhalb der Produktionskosten verkauft werden, gestützt durch Subventionen.

Es wird erwartet, dass die Europäische Kommission bald eine Antidumping-Untersuchung einleitet, auch wenn der Zeitpunkt aufgrund eines Rückstaus an Beschwerden noch unklar ist, wie EU-Handelsexperten, europäische Beamte und China-Experten gegenüber Reuters erklärten.

Die Informanten erklärten gegenüber Reuters, dass EU-Zölle wahrscheinlich erhoben würden, da Europa seine Haltung gegenüber China insgesamt verschärfe. Von 23 laufenden EU-Antidumping- und Antisubventionsuntersuchungen richten sich alle bis auf drei ausschließlich oder gemeinsam gegen China.

Die Kommission lehnte eine Stellungnahme ab.

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Andere Ergebnisse sind möglich. Der EU-Handelskommissar Maros Sefcovic kündigte kürzlich eine Vereinbarung mit Peking an, wonach China seine Exporte von Hybridfahrzeugen senken soll, anstatt Zölle zu erheben – ein Versuch, die europäischen Automobilhersteller zu retten.

In öffentlichen Erklärungen betont Peking, dass seine Subventionsmaßnahmen im Einklang mit den WTO-Regeln stünden. Es wirft anderen Ländern Protektionismus vor, der die globalen Lieferketten beeinträchtige.

Während Sandoz mit den globalen Handelsdynamiken zu kämpfen hat, erklärte dessen CEO Richard Saynor, dass lebensrettende Medikamente, um nachhaltig zu sein, mehr Preissetzungsmacht benötigten als alltägliche Süßigkeiten.

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„Ich finde es beunruhigend, dass wir eine Packung Antibiotika billiger verkaufen als eine Packung Ricola in der Schweiz oder einen Mars-Riegel in Großbritannien“, sagte er gegenüber Reuters. „Wir halten viele dieser Dinge für selbstverständlich – und das tun wir, bis sie nicht mehr da sind.“

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