Umweltverbände begrüßen KI, warnen jedoch gleichzeitig vor den Auswirkungen von Rechenzentren

- von Valerie Volcovici

WASHINGTON, 07. Nov (Reuters) - Umweltorganisationen weltweit nutzen künstliche Intelligenz, um Klimadaten zu analysieren, Waldbrände zu verfolgen und gefährdete Wildtiere zu zählen – und setzen dabei auf eine Technologie, von der sie zugleich warnen, dass sie zu einem Anstieg des Strombedarfs, des Wasserverbrauchs und der Treibhausgasemissionen führt.

Dieser Widerspruch zwingt diese Organisationen dazu, den Einsatz von KI bei der Umsetzung ihrer Aufgaben im Kampf gegen den Klimawandel oder zum Schutz natürlicher Ressourcen zu rechtfertigen.

„Wir sind uns bewusst, dass KI mit ökologischen Kosten verbunden sein kann, und wir müssen sorgfältig darüber nachdenken, wie wir sie einsetzen“, sagte Ali Swanson, KI-Leiter bei der US-amerikanischen gemeinnützigen Organisation Conservation International. „Aber in einer Zeit, in der die Klima- und Biodiversitätskrisen immer dringlicher werden, kann KI uns helfen, schneller voranzukommen und die von uns gesammelten Informationen besser zu nutzen.“

Die Organisation setzt seit Kurzem KI ein, um von Satelliten erkannte Hotspots zu bewerten und Waldpatrouillen vor Ort in Echtzeit vor potenziellen Waldbränden in abgelegenen und ökologisch sensiblen Gebieten Kambodschas zu warnen.

Reuters befragte 15 große Umwelt-, Naturschutz- und Entwicklungsorganisationen zu ihrem Einsatz von KI. Alle gaben an, die Technologie in irgendeiner Form zu nutzen, und äußerten Bedenken hinsichtlich der Umweltauswirkungen der Rechenzentren, die sie betreiben. Diese mit Servern gefüllten Zentren können enorme Mengen an Strom sowie Wasser zur Kühlung benötigen.

Es ist ein globales Dilemma für Einzelpersonen, Regierungen und Industriezweige, die Vorteile der KI gegen ihre enormen Risiken abzuwägen. Diese Abwägungen werden wahrscheinlich auf der UN-Klimakonferenz COP31 in diesem Monat im Mittelpunkt stehen, wenn Gastgeber Türkei Regierungen, Unternehmen und andere Institutionen dazu aufrufen wird, eine Verpflichtung zu unterzeichnen, in der Grundsätze dargelegt werden, um sicherzustellen, dass KI nachhaltig entwickelt und eingesetzt wird.

UN-Generalsekretär Antonio Guterres möchte, dass große KI-Unternehmen die Umweltauswirkungen ihrer Systeme öffentlich offenlegen.

Forscher des Instituts für Wasser, Umwelt und Gesundheit der Universität der Vereinten Nationen schätzen, dass sich der globale Fußabdruck von Rechenzentren bis 2030 mehr als verdoppeln und eine Größe erreichen könnte, die etwa doppelt so groß ist wie die der indonesischen Megastadt Jakarta.

Die Internationale Energieagentur schätzt unterdessen, dass globale Rechenzentren bis 2030 jährlich etwa 945 Terawattstunden Strom verbrauchen und dabei mehr als 300 Millionen Tonnen Kohlendioxid ausstoßen werden. Das ist doppelt so viel wie der derzeitige Verbrauch und entspricht in etwa dem jährlichen Stromverbrauch Japans.

Die Agentur prognostiziert zudem, dass der weltweite Wasserverbrauch von Rechenzentren von etwa 560 Milliarden Litern (147,9 Milliarden Gallonen) im Jahr 2023 auf etwa 1,2 Billionen Liter (317 Milliarden Gallonen) pro Jahr bis 2030 steigen wird.

Technologiegiganten wie Microsoft MSFT.O, Amazon AMZN.O und Googles Muttergesellschaft Alphabet GOOGL.O haben steigende Emissionen gemeldet, die zum Teil mit dem Ausbau von Rechenzentren zusammenhängen, was Zweifel an ihrer Fähigkeit aufkommen lässt, ihre eigenen langfristigen Klimaziele zu erreichen.

Amazon erklärte gegenüber Reuters, dass seine Produkte im Bereich der künstlichen Intelligenz zu den nachhaltigsten gehörten, was auf den Bezug von CO₂-armer Energie durch das Unternehmen sowie dessen Bemühungen um einen effizienten Strom- und Wasserverbrauch zurückzuführen sei.

Microsoft und Google reagierten nicht auf Anfragen nach einer Stellungnahme.

EINST FÜR UNMÖGLICH GEHALTENE DURCHBRÜCHE

Viele der Organisationen, die mit Reuters sprachen, sind der Ansicht, dass die Vorteile der KI derzeit ihre Kosten überwiegen, da die Technologie Arbeiten ermöglicht, die zuvor schwierig, teuer oder unmöglich waren.

Die kenianische Organisation „Save the Elephants“, ein Partner des Wildlife Conservation Network, gab an, maschinelles Lernen einzusetzen, um Bestandserhebungen zu verbessern und die Kommunikation von Elefanten zu untersuchen.

Frank Pope, der Geschäftsführer der Organisation, sagte, eine Luftbildvermessung des größten Schutzgebiets Kenias im vergangenen Jahr habe rund 200.000 Bilder geliefert, für deren manuelle Auswertung neun Personen neun Monate benötigten. KI-Modelle, die auf den GeForce-Grafikplattformen von Nvidia trainiert wurden, können ähnliche Analysen nun innerhalb weniger Stunden durchführen.

„Die Ergebnisse waren aufschlussreich“, sagte Pope. „Wir haben festgestellt, dass bei den manuellen Erhebungen etwa ein Drittel der Elefanten, rund die Hälfte der Zebras und Giraffen sowie drei Viertel der Oryx-Populationen übersehen wurden.“

Genauere Daten zur Tierwelt können dazu beitragen, Finanzmittel für den Naturschutz zu sichern, sagte er.

„Letztendlich machen diese Werkzeuge die Natur messbar und damit investitionswürdig“, sagte er. „Das ist ein entscheidender Wandel, wenn wir die Artenvielfalt in großem Maßstab erhalten wollen.“

An dem von der verstorbenen Naturschutzikone Jane Goodall gegründeten Institut nutzen Forscher KI, um jahrzehntelange Feldnotizen über das Verhalten von Schimpansen im Gombe-Nationalpark in Tansania zu digitalisieren.

Ursprünglich wurde davon ausgegangen, dass das Projekt 13 bis 15 Jahre dauern würde, da die Aufzeichnungen von Hand in der lokalen Sprache Kiha und in wissenschaftlicher Kurzschrift verfasst wurden.

Dank eines gemeinsam mit Amazon Web Services entwickelten Tools können die Notizen nun innerhalb von Minuten gescannt, übersetzt und strukturiert werden, wodurch sich der Zeitaufwand auf etwa zwei Jahre verkürzt, erklärte Lilian Pintea, Vizepräsidentin für Naturschutzwissenschaft am Jane Goodall Institute.

Goodall habe zu Lebzeiten den Einsatz von KI zur Förderung der Naturschutzwissenschaft unterstützt, so Pintea, vorausgesetzt, dass die Menschen die Kontrolle über deren Nutzung fest in der Hand behielten.

„KI-Technologie sollte als ein Werkzeug betrachtet werden, bei dem der Mensch im Mittelpunkt steht“, sagte Pintea.

BEGRENZUNG DER UMWELTAUSWIRKUNGEN

Einige Organisationen experimentieren mit Möglichkeiten, die Umweltauswirkungen ihres KI-Einsatzes zu begrenzen.

Das World Resources Institute (WRI), eine Forschungsgruppe, die KI einsetzt, um ihre Klima- und Umweltanalysen zu beschleunigen, gab an, ressourcenintensive Anwendungen wie die Erstellung von Videos und Bildern zu begrenzen und gleichzeitig KI-Abfrageergebnisse zwischenzuspeichern, damit identische Suchanfragen nicht erneut verarbeitet werden müssen.

Die in den USA ansässige Organisation „The Nature Conservancy“ verfolgt einen ähnlichen Ansatz. Sie nutzt KI, um Videoaufnahmen von kommerziellen Fischereifahrzeugen zu analysieren und so Informationen darüber zu gewinnen, wie viele Fische verschiedener Arten gefangen werden. Anstatt jedoch riesige Mengen an Videos in zentralisierte Rechenzentren hochzuladen, hat die Organisation KI-gestützte Digitalkameras installiert, um die Informationen direkt an Bord der Schiffe zu verarbeiten. Dadurch werden der Energieverbrauch und der Datenübertragungsbedarf reduziert, erklärte Vienna Saccomanno, leitende Wissenschaftlerin bei der Organisation.

„Es erfordert viel technisches Know-how, um Berechnungen am Rand des Netzwerks zu ermöglichen“, sagte sie. „Das hat sich gelohnt, um sowohl unseren CO₂-Fußabdruck zu verringern als auch diese Erkenntnisse zur Nachhaltigkeit zu gewinnen.“

Greenpeace International erklärte, auch die Organisation nutze einige KI-Tools, vor allem weil die von ihr genutzten Softwareplattformen KI-Funktionen enthalten.

Die Organisation führt interne Richtlinien ein, die Transparenz, menschliche Kontrolle und einen „bewussten“ Einsatz von KI betonen, so die Gruppe. Aufgrund der Umweltauswirkungen würde sie diese Technologie jedoch lieber vermeiden und setzt sich vehement gegen den Ausbau von Rechenzentren ein.

„Während andere Organisationen sich fragen, wie man KI verantwortungsvoll einsetzt, fragt Greenpeace, ob es überhaupt notwendig ist, all diese riesigen Rechenzentren zu bauen“, sagte Katrin Xueying Wu, Klima- und Energieaktivistin bei der Organisation.

Andere Gruppen betrachten KI mittlerweile als unverzichtbar für einen wirksamen Umweltaktivismus.

„Es ist unsere Aufgabe, den Planeten zu retten. Wenn wir das mit den begrenzten Ressourcen, die uns zur Verfügung stehen, durch den Einsatz von KI effektiver und effizienter erreichen können, dann müssen wir diese Möglichkeit ernsthaft in Betracht ziehen“, sagte Stuart Butchart, Chefwissenschaftler bei der britischen Organisation BirdLife International.

„Wenn wir das nicht tun, vernachlässigen wir gewissermaßen unsere Pflicht.“

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