Nvidias eingeschworener Verwaltungsrat steht vor einem heiklen „Honeypot“-Test
- von Ross Kerber
10. Nov (Reuters) - Enthüllungen, wonach Jensen Huang, Vorstandsvorsitzender von Nvidia NVDA.O, eine Affäre mit der Geschäftsfrau (link) hatte, die im Verdacht steht, eine chinesische Spionin zu sein, haben den Verwaltungsrat des Chipherstellers gezwungen, sich mit mehr als nur gewöhnlichem Fehlverhalten einer Führungskraft auseinanderzusetzen. Dies wirft existenzielle Fragen für das Unternehmen auf und lässt Zweifel an der Fähigkeit des Vorstands aufkommen, seinen Vorstandsvorsitzenden unabhängig zu untersuchen.
Unter Unternehmensführern „gab es definitiv schon Affärenskandale und Skandale wegen sexueller Belästigung. Aber ‚Honey-Pot‘-Skandale? Nein“, sagte Ann Lipton, Rechtsprofessorin an der University of Colorado, die sich mit Themen rund um den Verwaltungsrat befasst.
Lipton verwendete damit einen Begriff für eine Spionagetaktik, bei der ein Agent eine Zielperson in eine Falle lockt, indem er romantisches Interesse vortäuscht. Zu den historischen Beispielen gehört die Profumo-Affäre (link) in den frühen 1960er Jahren, und solche Vorfälle ziehen in der Regel diplomatische oder politische Konsequenzen nach sich.
US-Präsident Donald Trump (link) erklärte am Montag, das FBI ermittle in Huangs Beziehung – einen Tag, nachdem der Verwaltungsrat von Nvidia eine interne Untersuchung eingeleitet hatte, „bezüglich der in Medienberichten (link) geäußerten Bedenken hinsichtlich der nationalen Sicherheit“, wie aus einer E-Mail hervorgeht, die Huang an die Mitarbeiter von Nvidia gesendet hatte und die vom Unternehmen veröffentlicht wurde.
Es steht viel auf dem Spiel. Zwar ist unklar, ob Huang gegen den Verhaltenskodex des Unternehmens (link) verstoßen hat oder welche Sanktionen ihm drohen könnten, doch die Satzung (link) erlaubt seine Abberufung „mit oder ohne Grund“ durch die Mehrheit der Vorstandsmitglieder.
Die hochentwickelten Halbleiter des Unternehmens stehen im Mittelpunkt eines globalen Wettlaufs um die Vorherrschaft im Bereich der KI. Chinas Außenministerium bezeichnete den Spionagevorwurf als „eine unbegründete Anschuldigung, Verleumdung und Diffamierung“.
Der 63-jährige Nvidia-Mitbegründer Huang hat keinen offensichtlichen Nachfolger und unterhält enge Beziehungen zu Trump. Huang hält 3,6 Prozent der Nvidia-Aktien und hat Dutzende von direkten Untergebenen, was auf einen festen Griff um das Unternehmen hindeutet.
Die Aktien von Nvidia NVDA.O gaben am Dienstag um 6 Prozent nach und bauten damit ihre Verluste (link) vom Montag aufgrund der Folgen von Huangs Affäre weiter aus.
GLAUBWÜRDIGKEIT DES VERWALTUNGSRATS
Ungewöhnlich für die Branche ist, dass Nvidia unter seinen elf Vorstandsmitgliedern keinen Vorstandsvorsitzenden hat. Während das Unternehmen alle außer Huang als unabhängig betrachtet, sind drei unabhängige Vorstandsmitglieder seit den 1990er Jahren im Amt, ein viertes, Mark Stevens, sogar schon fast die gesamte Zeit über. Seit 2021 sind nur zwei neue Mitglieder in den Verwaltungsrat gekommen.
Diese „Club-artige“ Zusammensetzung mag nach den Maßstäben charismatischer Silicon-Valley-Unternehmensgründer wie Apples Steve Jobs, der 2011 verstorben ist, nicht allzu ungewöhnlich sein.
Doch die US-Ermittlungen haben die Frage in den Fokus gerückt, ob Vorstandsmitglieder, die jahrzehntelang mit Huang zusammengearbeitet haben, ausreichend unabhängig sind, um sein Verhalten zu untersuchen.
„Bei einer Persönlichkeit wie Steve Jobs würden die Leute an der Wall Street ebenso wie im Silicon Valley wohl sagen, dass man ihm einen gewissen Spielraum oder eine gewisse Zurückhaltung zugestehen muss“, sagte Marc Goldstein, Leiter der US-Forschung beim Stimmrechtsberater Institutional Shareholder Services.
Ein solches Maß an Respekt könnte nun Fragen aufwerfen, ob der Verwaltungsrat einen CEO, dessen eigenes Urteilsvermögen unter die Lupe genommen wurde, ausreichend beaufsichtigt hat.
Nvidia erklärte am Sonntag, dass der Verwaltungsrat zwar keinen Grund zu der Annahme habe, dass entweder die nationale Sicherheit der USA oder firmeneigene Geheimnisse von Nvidia gefährdet worden seien, die Untersuchung jedoch alle verfügbaren Informationen prüfen werde (link). Der Verwaltungsrat erklärte, er habe Vertrauen in den CEO und sein Führungsteam.
Goldstein sagte, den Vorstandsmitgliedern, die diese Untersuchung leiten, sollte die Freiheit eingeräumt werden, eigene Rechtsberater zu beauftragen, um ihre Glaubwürdigkeit zu stärken. Das Unternehmen könnte zudem in Erwägung ziehen, langjährige Vorstandsmitglieder von der Untersuchung fernzuhalten, fügte Goldstein hinzu, um rechtliche Anfechtungen durch Aktionäre zu vermeiden, die behaupten könnten, die Untersuchung sei nicht ausreichend unabhängig.
RECHTLICHE ASPEKTE
Ein Faktor, den der Verwaltungsrat berücksichtigen muss, ist die Frage, ob Huang die Affäre dem Unternehmen gemeldet hat. Der Verhaltenskodex von Nvidia führt „persönliche Beziehungen“ als eine der Arten von Aktivitäten auf, die zu Interessenkonflikten für Mitarbeiter führen können – neben Aktivitäten wie der Übernahme externer Beratungsaufträge, Sitzen in Aufsichtsräten oder beratenden Funktionen.
„Wenn Sie in eine Situation verwickelt sind, die einen vermeintlichen oder tatsächlichen Interessenkonflikt darstellen könnte, wenden Sie sich bitte an die Rechtsabteilung für Arbeitnehmerfragen, um Rat einzuholen“, heißt es in dem Dokument.
Gil Soffer, ein ehemaliger Beamter des US-Justizministeriums und derzeitiger Vorsitzender der Anwaltskanzlei Katten, erklärte per E-Mail, eine vollständige und genaue Offenlegung durch Huang wäre in seiner derzeitigen Situation vorteilhaft, da dies „bedeuten würde, dass er die Beziehung nicht verschwiegen hat und dass der Verwaltungsrat vermutlich die Gelegenheit hatte, die Beziehung zu bewerten, Schutzmaßnahmen zu ergreifen und den potenziellen Konflikt anderweitig zu bewältigen“.
Soffer erklärte, es seien weitere öffentlich zugängliche Fakten erforderlich, um zu beurteilen, ob durch die Beziehung tatsächlich ein Konflikt entstanden sei, ob der Verwaltungsrat bisher angemessen gehandelt habe und welche Sanktionen gegen Huang gegebenenfalls gerechtfertigt wären.
In einem ungünstigen Szenario, beispielsweise wenn Huang die Beziehung verschwiegen und sich Fehlverhalten zuschulden kommen lassen habe, „könnte eine Entlassung angemessen sein“, so Soffer.
Huang erhielt in den letzten drei Jahren 120 Millionen Dollar, wie aus dem jüngsten Vollmachtsformular des Unternehmens hervorgeht, größtenteils in Form von Aktienzuteilungen. In dem Dokument heißt es: „Unsere Führungskräfte sind ‚at-will‘-Mitarbeiter, und wir haben keine Arbeits-, Abfindungs- oder Kontrollwechselvereinbarungen mit unseren Führungskräften.“
POLITISCHE ÖKONOMIE
Jeffrey Sonnenfeld, Professor für Management an der Yale University, sagte, das Unternehmen stehe aufgrund der Verbindungen (link) zwischen Huang und Trump vor zusätzlichen Fragen der nationalen Sicherheit. Trump, der Huang gelobt hat, erklärte am Montag, er habe mit dem CEO gesprochen und glaube, dass dieser „gut zurechtkommen“ werde.
Die Vereinigten Staaten haben seit 2022 Beschränkungen für den Export fortschrittlicher KI-Chips nach China verhängt. Im vergangenen Jahr (link) erlaubte die Trump-Regierung Nvidia, bestimmte Lieferungen nach China wieder aufzunehmen – unter der Bedingung, dass die US-Regierung einen Anteil an den Chip-Verkäufen des Unternehmens in China erhält.
Durch diese Vereinbarung würden jegliche Andeutungen von Spionage im Ausland sowohl für Führungskräfte als auch für US-Regierungsbeamte zu einem noch heikleren Thema, so Sonnenfeld.
„Deshalb will man keine staatskapitalistischen Vereinbarungen. Man will nicht, dass die US-Regierung so stark in private Unternehmen involviert ist“, sagte Sonnenfeld.
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