Nvidias „Clubby“-Verwaltungsrat steht vor einem kniffligen „Honeypot“-Test

- von Ross Kerber

10. Nov (Reuters) - Enthüllungen, wonach Nvidia-CEO Jensen Huang eine Affäre mit der Geschäftsfrau (link) hatte, die im Verdacht steht, eine chinesische Spionin zu sein, haben den Verwaltungsrat des Chipherstellers gezwungen, sich mit mehr als nur gewöhnlichem Fehlverhalten einer Führungskraft auseinanderzusetzen. Dies wirft existenzielle Fragen für das Unternehmen auf und lässt Zweifel an der Fähigkeit des Vorstands aufkommen, seinen CEO unabhängig zu untersuchen.

Unter Unternehmensführern „gab es definitiv Affärenskandale und Skandale wegen sexueller Belästigung. Aber ‚Honey-Pot‘-Skandale? Nein“, sagte Ann Lipton, Rechtsprofessorin an der University of Colorado, die sich mit Themen rund um den Verwaltungsrat befasst.

Sie verwendete damit einen Begriff für eine Spionagetaktik, bei der ein Agent eine Zielperson in eine Falle lockt, indem er romantisches Interesse vortäuscht. Historische Beispiele hierfür sind die „Profumo-Affäre“ (link) aus den frühen 1960er Jahren, die in der Regel diplomatische oder politische Konsequenzen nach sich ziehen.

US-Präsident Donald Trump erklärte am Montag, das FBI untersuche Huangs Beziehung – einen Tag, nachdem der Verwaltungsrat von Nvidia eine interne Untersuchung „ bezüglich der in Medienberichten (link) geäußerten Bedenken hinsichtlich der nationalen Sicherheit“ eingeleitet hatte, wie aus einer E-Mail hervorgeht, die Huang an die Mitarbeiter von Nvidia schickte und die vom Unternehmen veröffentlicht wurde.

Die hochentwickelten Halbleiter des Unternehmens stehen im Mittelpunkt eines globalen Wettlaufs um die Vorherrschaft im Bereich der künstlichen Intelligenz. Chinas Außenministerium bezeichnete den Spionagevorwurf als „unbegründete Anschuldigungen, Verleumdung und Diffamierung“.

Der 63-jährige Nvidia-Mitbegründer Huang hat keinen offensichtlichen Nachfolger und unterhält enge Beziehungen zu Trump. Er hält 3,6 Prozent der Aktien und hat Dutzende von direkten Untergebenen, was auf einen festen Griff um das Unternehmen hindeutet.

Die Aktien von Nvidia NVDA.O fielen am Montag (link) , als Huangs Zukunft in den Fokus rückte. Später konnte die Aktie ihren Verlust jedoch wieder etwas eindämmen und schloss mit einem Minus von 4 Prozent, da einige Anleger darauf setzten, dass der CEO die Krise überstehen könnte.

GLAUBWÜRDIGKEIT DES VERWALTUNGSRATS

Ungewöhnlich für die Branche ist, dass Nvidia unter seinen elf Vorstandsmitgliedern keinen Vorstandsvorsitzenden hat. Während das Unternehmen alle außer Huang als unabhängig betrachtet, sind drei unabhängige Vorstandsmitglieder seit den 1990er Jahren im Amt, ein viertes, Mark Stevens, sogar schon fast die gesamte Zeit über. Nur zwei sind seit 2021 dem Verwaltungsrat beigetreten.

Diese „Club-artige“ Zusammensetzung mag nach den Maßstäben charismatischer Silicon-Valley-Unternehmensgründer wie Steve Jobs von Apple, der 2011 verstarb, nicht allzu ungewöhnlich sein.

Doch die US-Ermittlungen haben die Frage in den Fokus gerückt, ob Vorstandsmitglieder, die jahrzehntelang mit Huang zusammengearbeitet haben, ausreichend unabhängig sind, um sein Verhalten zu untersuchen.

„Bei einer Persönlichkeit wie Steve Jobs würden die Leute an der Wall Street ebenso wie im Silicon Valley wohl sagen, dass man ihm einen gewissen Spielraum oder eine gewisse Nachsicht zugestehen muss“, sagte Marc Goldstein, Leiter der US-Forschung beim Stimmrechtsberater Institutional Shareholder Services.

Ein solches Maß an Nachsicht könnte nun Fragen aufwerfen, ob der Verwaltungsrat einen CEO, dessen eigenes Urteilsvermögen unter die Lupe genommen wurde, ausreichend beaufsichtigt hat.

Nvidia erklärte am Sonntag, dass der Verwaltungsrat zwar keinen Grund zu der Annahme habe, dass entweder die nationale Sicherheit der USA oder firmeneigene Geheimnisse von Nvidia gefährdet seien, die Untersuchung jedoch alle verfügbaren Informationen prüfen werde (link). Der Verwaltungsrat bekräftigte sein Vertrauen in den CEO und sein Führungsteam.

Goldstein sagte, den Vorstandsmitgliedern, die diese Untersuchung leiten, sollte der Spielraum eingeräumt werden, eigene Rechtsberater zu beauftragen, um ihre Glaubwürdigkeit zu stärken.

Das Unternehmen könnte zudem in Erwägung ziehen, langjährige Vorstandsmitglieder von der Untersuchung fernzuhalten, fügte er hinzu, um rechtliche Anfechtungen durch Aktionäre zu vermeiden, die geltend machen könnten, die Untersuchung sei nicht ausreichend unabhängig.

POLITISCHE ÖKONOMIE

Jeffrey Sonnenfeld, Professor für Unternehmensführung an der Yale University, sagte, das Unternehmen stehe aufgrund der Verbindungen (link) zwischen Huang und Trump vor zusätzlichen Fragen der nationalen Sicherheit. Trump, der Huang gelobt hatte, erklärte am Montag, er habe mit dem Manager gesprochen und glaube, dass dieser „gut dastehen“ werde.

Washington hat seit 2022 Beschränkungen für den Export fortschrittlicher KI-Chips nach China verhängt. Im vergangenen Jahr (link) erlaubte die Trump-Regierung Nvidia, bestimmte Lieferungen nach China wieder aufzunehmen – im Rahmen von Vereinbarungen, in denen die US-Regierung einen Anteil an den Chip-Verkäufen des Unternehmens in China erhält.

Durch diese Vereinbarung werde jeder Verdacht auf ausländische Spionage sowohl für Führungskräfte als auch für US-Regierungsbeamte zu einer heikleren Angelegenheit, so Sonnenfeld. „Deshalb will man keine staatskapitalistischen Vereinbarungen. Man will nicht, dass die US-Regierung so stark in private Unternehmen involviert ist“, sagte er.

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