Varda lève 250 millions de dollars avec une valorisation de 1,6 milliard de dollars pour développer la fabrication de médicaments en orbite

par Joey Roulette

WASHINGTON, 30 septembre (Reuters) - La start-up spécialisée dans la fabrication spatiale Varda Space a levé 250 millions de dollars lors d’un tour de table de série D, pour une valorisation de 1,6 milliard de dollars, a indiqué la société à Reuters, alors qu’elle intensifie ses missions visant à produire des produits pharmaceutiques en microgravité.

Basée à El Segundo, Varda fait partie des rares entreprises américaines à construire une flotte de capsules spatiales sans équipage pouvant servir de laboratoires orbitaux ou de plateformes de fabrication pour des produits dont le développement dans l’espace permet d’obtenir un meilleur rendement ou une plus grande pureté (link) que dans les conditions de gravité terrestre.

Ce tour de table de 250 millions de dollars, clôturé ce mois-ci et mené par Lux Capital et Natural Capital, porte le montant total levé par Varda à 598 millions de dollars depuis sa création en 2021 par son directeur général, Will Bruey , ancien ingénieur chez SpaceX, et Delian Asparouhov, associé chez Founders Fund.

Depuis 2023, l’entreprise a déployé six missions en orbite avec sa capsule de la série W, de forme ovale et volant en autonomie, toutes ayant réussi leur rentrée atmosphérique à l’exception de la quatrième. Elle prévoit de lancer une capsule de nouvelle génération en 2030.

Varda prévoit de lancer pour la première fois deux capsules simultanément dans l’espace ce jeudi, dans le cadre d’une mission de partage de charge à bord de la fusée Falcon 9 de SpaceX. Les deux capsules transportent des charges utiles de recherche hypersonique destinées au Pentagone et à des clients commerciaux.

SpaceX est en train de retirer progressivement sa fusée Falcon et de réduire ses missions de partage de charge, ce qui inquiète une grande partie du secteur spatial, comme l’a rapporté Reuters (link). Mais Varda est largement à l’abri de cette pénurie de lancements: l’entreprise a réservé 28 lancements auprès de différents prestataires entre 2027 et 2029, a déclaré M. Bruey .

Alors que les réentrées orbitales suscitent un vif intérêt dans le cadre du programme de défense antimissile « Golden Dome » du Pentagone, Varda a misé sur l’industrie pharmaceutique pour l’essentiel de ses activités commerciales.

« Le plus grand tournant de l’histoire de l’entreprise se produira au tournant de la décennie, lorsque nous injecterons à un sujet humain, en milieu clinique, l’une de ces formulations mises au point grâce à la microgravité », a déclaré M. Bruey .

Environ 70 % de la clientèle de Varda pour la charge utile de l’année prochaine provient du secteur public, le reste étant constitué de missions pharmaceutiques commerciales, a précisé M . Bruey. Il s’attend à ce que cette proportion s’inverse progressivement d’ici 2032, ce qui souligne le pari de l’entreprise sur le secteur pharmaceutique.

En août, l’entreprise a nommé au sein de son conseil d’administration Mikael Dolsten, dirigeant dans le secteur des biotechnologies et ancien cadre chez Pfizer, et environ 18 % des quelque 275 employés de Varda ont une formation dans le domaine pharmaceutique, a précisé M. Asparouhov.

D’une taille équivalente à celle d’un lave-vaisselle, les dernières capsules de l’entreprise peuvent rester en orbite autour de la Terre pendant plusieurs jours, puis rentrer dans l’atmosphère à une vitesse équivalente à environ 25 fois celle du son, cette rentrée offrant à elle seule des capacités de recherche hypersonique au Pentagone.

Varda doit faire face à la concurrence du programme Starfall de SpaceX, lancé cette année, ainsi qu’à celle de la start-up Inversion Space sur un marché naissant du transport point à point, où le Pentagone considère l’espace orbital comme une autoroute rapide permettant d’acheminer du fret militaire n’importe où dans le monde en une heure environ.

L’activité de fabrication dans l’espace s’est développée à l’approche de la mise hors service de la Station spatiale internationale, prévue en 2030. Ce laboratoire orbital vieux de 26 ans, géré par un groupe de puissances spatiales, a constitué une plateforme essentielle pour la recherche en matière de fabrication spatiale dans des domaines allant de la culture d’organes artificiels aux câbles à fibres optiques.

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