Un juge condamne Albertsons à verser 900 millions de dollars pour avoir contribué à l'épidémie d'opioïdes dans l'État de Washington

par Nate Raymond

5 novembre (Reuters) - La chaîne de supermarchés Albertsons ACI.N doit verser 900 millions de dollars à l’État de Washington pour avoir contribué à alimenter une épidémie d’opioïdes dans cet État en ne parvenant pas, par l’intermédiaire de ses pharmacies, à empêcher l’usage abusif d’analgésiques addictifs, a statué jeudi une juge d’un tribunal d’État.

(link) La juge Janet Helson, de la Cour supérieure du comté de King à Seattle, a rendu cette décision après avoir présidé un procès sans jury contre Albertsons dans le cadre d’une action en justice intentée par le procureur général de l’État contre le distributeur alimentaire en 2022.

Cette action en justice fait partie des milliers de poursuites engagées ces dernières années par les États et les collectivités locales afin de tenir pour responsables les laboratoires pharmaceutiques, les distributeurs de médicaments et les pharmacies d’une épidémie mortelle de dépendance aux opioïdes qui a ravagé le pays.

De 1999 à 2023, environ 806.000 personnes sont décédées aux États-Unis des suites d’une overdose d’opioïdes, selon les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies (CDC). Les décès par overdose sont en baisse depuis 2023, indiquent les CDC.

La grande majorité de ces poursuites ont été réglées par le biais d’importants accords à l’amiable à l’échelle nationale (link), dont le montant total s’élève désormais à environ 58 milliards de dollars. En avril, Albertsons a annoncé un accord à l’amiable de 774 millions de dollars (link) visant à régler la plupart des affaires intentées contre elle à l’échelle nationale.

Mais plutôt que de se joindre à cet accord, l’État de Washington a choisi de poursuivre son action en justice dans l’espoir de convaincre la juge Helson de déclarer Albertsons responsable d’avoir causé une nuisance publique et d’avoir enfreint la loi de l’État sur la protection des consommateurs.

Lors du procès, l’État a demandé à Helson de contraindre Albertsons à verser 2,2 milliards de dollars pour remédier aux préjudices causés par l’épidémie et de lui imposer également des pénalités supplémentaires.

Les avocats de l’État ont fait valoir qu’Albertsons avait fait passer ses profits avant la sécurité et avait surchargé de travail ses propres pharmaciens au point qu’ils étaient incapables d’examiner les éventuels “signaux d’alerte” dans les ordonnances qu’ils délivraient.

Albertsons exploite 200 pharmacies dans l’État de Washington, principalement sous sa marque Safeway. L’État a allégué que, de 2006 à 2022, les pharmacies Albertsons avaient illégalement délivré, à plus de 6,5 millions de reprises, des ordonnances d’opioïdes présentant des signaux d’alerte indiquant qu’elles pouvaient être détournées à des fins illicites.

Plus de 26.000 habitants de l’État de Washington sont décédés d’une overdose d’opioïdes au cours de l’épidémie, a indiqué l’État.

Albertsons a nié toute faute. Ses avocats ont déclaré que l’entreprise vendait des médicaments légaux prescrits par des médecins et qu’il n’appartenait pas aux pharmaciens de remettre en cause le jugement du médecin d’un patient, à moins qu’il n’y ait une raison valable de soupçonner qu’une ordonnance était illégitime.

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