MISE À JOUR N° 2-Le Timor oriental prend les rênes du projet gazier Greater Sunrise

par Helen Clark

SINGAPOUR, 27 octobre (Reuters) - Le Timor-Oriental a accepté de racheter la participation de Woodside Energy WDS.AX dans le projet gazier Greater Sunrise pour un montant pouvant atteindre 200 millions de dollars, ouvrant ainsi la voie à une accélération du développement de ces gisements qui pourraient s'avérer essentiels pour la plus petite économie d'Asie.

La société australienne Woodside, qui s’est longtemps opposée au projet de développement du Timor oriental, a déclaré mardi qu’elle céderait sa participation de 33 % dans l’exploitation à la société publique Timor Gap, y compris les titres de propriété des gisements de Greater Sunrise.

Cette transaction fera de Timor Gap le propriétaire à 100 % du projet dès qu’elle aura également finalisé l’acquisition de la participation de 10 % d’Osaka Gas 9532.T, comme convenu début septembre (link).

Le retrait de Woodside ouvre la voie au Timor-Oriental pour concrétiser son ambition de produire du gaz naturel liquéfié destiné à l’exportation, un enjeu crucial pour un pays qui dépend d’un fonds pétrolier qui, en juin, s’élevait à 18,9 milliards de dollars, alimenté par les recettes d’un gisement de gaz désormais épuisé.

“Nous sommes désormais mieux placés que jamais pour accélérer le développement de Greater Sunrise”, a déclaré Rui Soares, directeur général de Timor Gap, dans un communiqué.

Les deux gisements qui composent Greater Sunrise, découverts en 1974, contiendraient, selon les estimations, 5 100 milliards de pieds cubes de gaz et 226 millions de barils de condensats, un pétrole brut léger généralement associé au gaz.

Les différends entre l’Australie et le Timor-Oriental concernant leur frontière maritime et le partage des recettes ont longtemps bloqué le projet Greater Sunrise. Ces différends ont été résolus (link) en 2018, mais depuis lors, le développement a été retardé, Woodside et les Timorais étant en désaccord sur la question de savoir si le gaz provenant des gisements en eaux profondes devait être acheminé par gazoduc vers une usine de GNL à Darwin, dans le nord de l’Australie, ou vers un nouveau projet au Timor-Oriental.

“Nous savons pertinemment que Sunrise a le potentiel d’apporter une grande valeur ajoutée au Timor-Leste dans la région. Mais il s’agit d’un projet complexe, en particulier d’une telle envergure, et il nécessite une feuille de route de développement adaptée”, a déclaré la semaine dernière à Reuters Liz Westcott, directrice générale de Woodside.

En novembre dernier, Woodside et le Timor-Leste ont annoncé (link) une étude conceptuelle conjointe portant sur un projet de 5 millions de tonnes métriques par an. Aucune estimation des coûts n’a été communiquée.

Une étude divulguée à l’Australian Financial Review en 2022 estimait que le développement de Greater Sunrise, avec une usine de GNL au Timor-Leste, coûterait 14,1 milliards de dollars.

DES AVIS DIVISÉS

Des questions subsistent quant à la manière dont ce petit pays gérera seul ce projet et quant à savoir qui pourrait intervenir.

“Cette vente comporte une forte dimension politique, car le Timor-Leste prône une voie de développement non rentable sur son territoire et l’Australie doit préserver ses relations diplomatiques avec son proche voisin”, a déclaré Saul Kavonic, analyste énergétique chez MST Marquee.

Rick Wilkinson, directeur général du cabinet de conseil EnergyQuest, a quant à lui déclaré douter que les négociateurs à long terme du Timor oriental “s’engagent dans cette voie sans avoir d’alternative en réserve”.

Parmi les partenaires potentiels, il a cité des intérêts chinois, malaisiens, coréens ou japonais. La société japonaise Inpex 1605.T a récemment tenté d’acquérir une participation dans les gisements de gaz de Browse, détenus par Woodside et mis en vente par PetroChina, mais Woodside l’a devancée (link).

OBJECTIF DE PRODUCTION EN 2034

En septembre (link), le ministre du Pétrole du Timor oriental, Francisco da Costa Monteiro, a déclaré que la date de début de production la plus proche pour ce projet avait été repoussée de deux ans, à 2034.

M. Monteiro a déclaré à Reuters (link) le mois dernier que Timor Gap pourrait réduire sa participation afin de contribuer au financement de ce projet de plusieurs milliards de dollars, à condition que tout nouveau partenaire “adhère à la vision stratégique du Timor”.

Il a ajouté que, compte tenu des conditions actuelles du marché, ce projet de 5 millions de tonnes pourrait avoir un impact significatif sur l’approvisionnement mondial en GNL, les acheteurs cherchant à diversifier leurs sources d’approvisionnement (link).

Le président du Timor oriental, José Ramos-Horta, a déclaré que des entreprises chinoises (link) avaient manifesté leur intérêt pour Greater Sunrise, une question qui pourrait inquiéter le gouvernement australien.

Cela “mettrait l’Australie dans une situation assez délicate”, a déclaré Bec Strating, directrice du Centre pour la sécurité mondiale de l’université La Trobe.

Woodside a indiqué qu’elle comptait finaliser la transaction avec Timor Gap au cours du premier semestre 2027. La majeure partie des 200 millions de dollars que Timor Gap s’est engagée à verser ne sera due qu’après la vente de sa première cargaison de GNL.
En 2018, Timor Gap a racheté les participations détenues par ConocoPhillips COP.N et Shell SHEL.L pour un montant total de 650 millions de dollars.

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