Wie Unternehmen, die mit dem sanktionierten chinesischen Baumwollriesen in Verbindung stehen, Kleidung in die USA verkaufen
- von Francesco Guarascio und Alessandro Parodi und Phuong Nguyen und Farah Master
HANOI/HONGKONG, 25. Sep (Reuters) - Im Juli wurde im Hafen von Los Angeles eine Tonne Baumwollhemden nach einer Reise aus Südvietnam entladen.
Die Kleidung stammte von einem Bekleidungshersteller, der eng mit dem chinesischen Textilriesen Esquel Group verbunden ist, wie aus Versandunterlagen hervorgeht. Esquel darf seit November 2024 faktisch nicht mehr an US-Kunden verkaufen, nachdem Washington das Unternehmen wegen angeblicher Verbindungen zu Zwangsarbeitsprogrammen in der chinesischen Region Xinjiang mit Sanktionen belegt hatte. Das in Hongkong ansässige Unternehmen Esquel weist die Vorwürfe zurück.
Seit der Aufnahme von Esquel auf die schwarze Liste haben drei Bekleidungshersteller in Vietnam weiterhin einen Großteil der Baumwolle des Unternehmens bezogen und gleichzeitig Produkte in die USA verkauft, wie aus den Unterlagen hervorgeht. Die drei Hersteller hatten alle Verbindungen zu Esquel, die über eine gemeinsame Lieferkette hinausgingen: Alle drei verwendeten geografische Varianten des Namens „Esquel Garment Manufacturing Vietnam“, bis sie im Oktober 2022 umbenannt wurden.
Edgar Tung, der zwischen 2021 und 2022 als Geschäftsführer von Esquel tätig war, wurde in Unternehmensunterlagen ebenfalls als Eigentümervertreter bei den drei Herstellern aufgeführt. Aus den Unterlagen geht hervor, dass die Bekleidungshersteller vor und nach ihrer Umbenennung im Besitz derselben drei Offshore-Firmen waren.
Die von Reuters dargelegten Verbindungen seien „wahrscheinlich ausreichend“, damit die Zollbehörden zu dem Schluss kommen, dass die Hersteller innerhalb des Ökosystems von Esquel operieren, sagte der ehemalige stellvertretende US-Handelsbeauftragte Joshua Kagan, der heute als Anwalt bei der Washingtoner Kanzlei Kelley Drye & Warren tätig ist und die Ergebnisse der Nachrichtenagentur geprüft hat.
Reuters konnte nicht feststellen, ob die von den vietnamesischen Herstellern in die USA gelieferten Produkte Baumwolle enthielten, die von der Esquel-Gruppe oder in Xinjiang produziert wurde – der Region im äußersten Westen Chinas, auf die etwa 20 Prozent der weltweiten Baumwollproduktion entfallen (link). Die drei Hersteller beziehen ihre Ware auch von anderen Unternehmen als Esquel, das laut Versanddaten jahrelang ihr größter Lieferant war. Es ist jedoch branchenüblich, Baumwolle aus verschiedenen Quellen miteinander zu mischen, wie zwei Experten für Lieferketten und zwei US-Handelsanwälte gegenüber Reuters erklärten.
Die Esquel-Gruppe und ein Vertreter der vietnamesischen Hersteller – An Loi Apparel, Tessellation Binh Duong und Tessellation Hoa Binh – reagierten nicht auf Anfragen nach einer Stellungnahme zu ihren Geschäftsbeziehungen und Exporten in die USA.
Auch Tung reagierte nicht auf Fragen.
Die drei Bekleidungshersteller haben seit der Verhängung der Sanktionen gegen Esquel zusammen Baumwollwaren im Wert von mindestens 5 Millionen US-Dollar in die USA exportiert. Einzelheiten zu den US-Verkäufen der Firmen wurden bisher nicht berichtet.
Ein Sprecher der US-Zoll- und Grenzschutzbehörde, die für die Durchsetzung der Sanktionen wegen Zwangsarbeit zuständig ist, äußerte sich nicht zu den Erkenntnissen von Reuters, erklärte jedoch, dass die Behörde Unternehmen dazu ermutige, entweder Lieferanten, die Zwangsarbeit einsetzen, aus ihrem Lieferantennetzwerk zu entfernen oder von ihnen eine Änderung ihrer Praktiken zu verlangen.
Die Kleidung, die die vietnamesischen Hersteller in die USA lieferten, wurde für Marken wie den japanischen Einzelhandelsriesen Muji 7453.T und das neuseeländische Herrenmodenlabel Rodd & Gunn hergestellt. Die Unternehmen bestätigten, dass sie bei diesen Herstellern eingekauft haben.
Versanddaten zeigen, dass Muji USA bereits seit der Zeit, als das Unternehmen noch unter dem Namen Esquel Garment Manufacturing bekannt war, Bekleidung von mindestens einem dieser Hersteller bezogen hat. Das Unternehmen teilte Reuters jedoch mit, dass ihm keine Verbindungen zwischen den Herstellern und der Esquel Group bekannt seien. Es erklärte, dass es plane, in diesem Jahr ein Audit in einem der Werke durchzuführen, und dass seine Lieferanten eine Verpflichtungserklärung unterzeichnet hätten, keine Zwangsarbeit einzusetzen. Muji gab keine Auskunft darüber, ob es plane, auf der Grundlage der Erkenntnisse von Reuters weitere Maßnahmen zu ergreifen.
Rodd & Gunn bestätigte, dass es bei zwei der Bekleidungshersteller eingekauft habe. Das Label erklärte zudem, dass ihm keine Verbindung zwischen seinen Zulieferern und Esquel bekannt sei, und Versanddaten zeigen, dass es vor der Umfirmierung kein Kunde der Bekleidungshersteller war. Rodd & Gunn erklärte, dass es von seinen Partnern verlange, ausschließlich aus den USA, Brasilien und Australien zu beziehen, und dass es Unterlagen sammle, um die Herkunftskette zu überprüfen. Auch hier wurde nicht angegeben, ob weitere Maßnahmen geplant seien.
VON ESQUEL ZU TESSELLATION
Die Esquel-Gruppe beschreibt sich selbst als „Seed to Shirt“-Unternehmen. Ihre Aktivitäten erstreckten sich in den letzten Jahren auf landwirtschaftliche Forschungslabore, Baumwollspinnereien und Bekleidungsfabriken.
Das Unternehmen ist seit langem in Xinjiang tätig, wo seit Hunderten von Jahren Baumwolle angebaut wird. In der Region leben zudem Millionen von Uiguren, einer überwiegend muslimischen ethnischen Minderheit, die laut Experten der Vereinten Nationen und den USA von der von Han-Chinesen dominierten Regierung Chinas verfolgt wird (link).
Zu den mutmaßlichen Missbräuchen gehört die Inhaftierung von Uiguren in Internierungslagern, in denen sie nach Angaben der US-Regierung gezwungen werden, Textilien für einen minimalen Lohn herzustellen. China bezeichnet die Vorwürfe als unbegründet.
Textilien aus der Region gelangten bis etwa 2020 ungehindert in den Westen, bis US-Aufsichtsbehörden eine der Fabriken von Esquel in Xinjiang wegen des mutmaßlichen Einsatzes uigurischer Zwangsarbeiter mit Sanktionen belegten. Esquel teilte mit, dass wichtige Kunden, darunter der Tommy-Hilfiger-Eigentümer PVH, daraufhin ihre Bestellungen aussetzten oder stornierten.
PVH reagierte nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.
Esquel focht die Aufnahme in die schwarze Liste an, doch ein Bundesgericht in Washington wies den Antrag auf einstweiligen Rechtsschutz zurück. Ein Berufungsgericht bestätigte dieses Urteil im Juli 2022.
Die Esquel Group gliederte wenige Monate später ihre Verbrauchermarken und ihren Technologiebereich in ein Unternehmen namens Tessellation Group aus. Zu den Führungskräften des ausgegliederten Unternehmens gehört Dee Poon, die in Harvard ausgebildete Tochter der Esquel-Vorsitzenden Marjorie Yang. Beide reagierten nicht auf Anfragen nach einer Stellungnahme.
Etwa zur gleichen Zeit gaben die vietnamesischen Bekleidungshersteller ihre Esquel-Marke auf und wurden in Tessellation umbenannt. Einer der Hersteller änderte seinen Namen später erneut in An Loi Apparel.
Reuters konnte nicht feststellen, ob die Tessellation Group der eigentliche Eigentümer der drei Bekleidungshersteller war, die ebenfalls den Namen Tessellation trugen. Die Tessellation Group reagierte nicht auf Fragen zu ihrer Beziehung zu Esquel und den Bekleidungsherstellern.
Als Reuters das Werk von Tessellation Hoa Binh besuchte, berichteten sechs Arbeiter, die angaben, bereits vor der Umfirmierung des Bekleidungsherstellers dort beschäftigt gewesen zu sein, den Reportern, dass sich weder an der Unternehmensführung noch an den Arbeitspraktiken etwas geändert habe.
Die drei Bekleidungshersteller unterhielten weiterhin enge geschäftliche Beziehungen zur Esquel Group. Zollangaben zufolge lieferte Esquel etwa 70 Prozent der Baumwolle im Wert von 34 Millionen US-Dollar, die das Unternehmen zwischen November 2024 und Juni 2026 aus China exportierte, an die drei Bekleidungshersteller.
Tung, der ehemalige Esquel-Chef, wurde im Januar 2023 zum CEO der Tessellation Group ernannt.
LÜCKEN BEI DER DURCHSETZUNG
Washingtons Vorgehen gegen Textilimporte aus Xinjiang verschärfte sich nach der Aufnahme der Esquel-Fabrik in die schwarze Liste im Jahr 2020.
Der Uyghur Forced Labor Prevention Act, der praktisch alle Importe mit Bezug zu Xinjiang verbietet, wurde 2021 in Kraft gesetzt. Die Esquel Group wurde im November 2024 gemäß diesem Gesetz als gelistetes Unternehmen eingestuft – eine Einstufung, die Zollbeamte dazu berechtigt, davon auszugehen, dass ihre Waren durch Zwangsarbeit hergestellt wurden, sofern nicht das Gegenteil bewiesen wird.
Die CBP kontrolliert jedoch nicht alle Waren, die ins Land gelangen. Zwischen November 2024 und Juni 2026 wurden im Rahmen des Gesetzes gegen uigurische Zwangsarbeit von den 28 Milliarden US-Dollar an Bekleidung, die aus Vietnam in die Vereinigten Staaten verschifft wurden, Waren im Wert von rund 2,6 Millionen US-Dollar zur Überprüfung zurückgehalten. Mehr als die Hälfte der zurückgehaltenen Waren – gemessen am Wert – wurde anschließend freigegeben.
Dieses Ausmaß der Durchsetzung hat die Aufmerksamkeit demokratischer Abgeordneter auf sich gezogen. In einem Schreiben an die Führung der CBP im Dezember 2025 erklärten die US-Abgeordneten, dass die Kontrollen „in den letzten Monaten drastisch zurückgegangen sind, obwohl es keine Anzeichen dafür gibt, dass sich der Versand von gesetzlich verbotenen Waren verlangsamt hat“.
Die CBP, die auch für die Erhebung von Zöllen zuständig ist, steht seit 2025 unter enormem Druck durch die beispiellosen Zölle, die von der Trump-Regierung verhängt wurden, sagte Jessica Rivkin, eine in Washington ansässige Rechtsanwältin der Kanzlei OFW und Spezialistin für das Gesetz gegen Zwangsarbeit bei den Uiguren.
Dazu gehören die von Präsident Donald Trump im Juli verhängten Zölle auf Waren aus Dutzenden von Ländern, von denen Washington behauptete, sie hätten nur laxe Schutzmaßnahmen gegen Zwangsarbeit eingeführt.
Ein Sprecher der CBP erklärte, die Behörde räume sowohl der Durchsetzung der Gesetze gegen Zwangsarbeit als auch der Umsetzung der Zölle Priorität ein. Die Trump-Regierung unternehme weiterhin Anstrengungen, um Waren aus Zwangsarbeit aus den US-Lieferketten fernzuhalten, so der Sprecher, darunter die diesjährige Einstufung (link) von 43 Unternehmen gemäß dem Gesetz gegen uigurische Zwangsarbeit.
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