Klagen wegen Waldbränden gegen ein Energieversorgungsunternehmen im Besitz von Berkshire landen vor dem Obersten Gerichtshof von Oregon

- von Jonathan Stempel

03. Nov (Reuters) - Der Oberste Gerichtshof von Oregon wird am Dienstag ein Urteil prüfen, das dem Energieversorger PacifiCorp (BRKa.N), der zu Berkshire Hathaway gehört, aufgrund seiner Rolle bei vier Waldbränden im Jahr 2020 in Oregon (link) potenzielle Schadenersatzzahlungen in Höhe von mehreren zehn Milliarden Dollar auferlegen könnte.

Einwohner und Unternehmer aus Oregon versuchen, eine Entscheidung eines staatlichen Berufungsgerichts mittlerer Instanz aufzuheben, die Schadenersatzforderungen in Höhe von 1,25 Milliarden Dollar gegen PacifiCorp wegen eines Fehlers bei der Belehrung der Geschworenen (link) aufgehoben hatte.

Die Kläger machten geltend, dass die Anlagen des in Portland ansässigen Energieversorgers und dessen fahrlässiges Versäumnis, Stromleitungen während eines Sturms am Labor-Day-Wochenende abzuschalten, die Brände „Santiam Canyon“, „Echo Mountain Complex“, „South Obenchain“ und „242“ ausgelöst hätten, durch die mehr als 2.000 Grundstücke beschädigt wurden.

PacifiCorp bestritt jegliche Fahrlässigkeit und erklärte, die Opfer sollten keine Sammelklage einreichen, da die Brände mehr als 100 Meilen (161 km) voneinander entfernt waren.

Im Jahr 2023, während der ersten Phase des Rechtsstreits, befanden die Geschworenen PacifiCorp für alle vier Brände für schuldig, nachdem Richter Steffan Alexander vom Multnomah County Circuit Court sie angewiesen hatte, dass sie „davon ausgehen dürfen, dass die im Prozess vorgelegten Beweise für alle Mitglieder der Sammelklägergruppe gelten.“

Der Richter leitete später eine Reihe von „Mini-Verfahren“, in denen 201 Klägern 1,25 Milliarden Dollar zugesprochen wurden, unter anderem als Entschädigung für seelisches Leid. Mehr als 1.000 weitere Kläger warten noch auf ihre Verhandlung.

Am 8. April hob das Berufungsgericht von Oregon jedoch das Haftungsurteil der Geschworenen und die Urteile auf und erklärte, ein Großteil der Beweise betreffe „spezifische Fragen zu bestimmten Waldbränden“ sowie Brandherde innerhalb des größten Brandes, des Santiam-Canyon-Feuers. Es schlug außerdem vor, dass Alexander die Zulassung der Sammelklage erneut prüfen solle, wodurch der Rechtsstreit praktisch wieder auf den Ausgangspunkt zurückgesetzt wurde.

Sammelklagen ermöglichen unter Umständen höhere Entschädigungssummen bei geringeren Kosten, als wenn die Kläger einzeln klagen müssten. Der Oberste Gerichtshof des Bundesstaates könnte die Urteile wieder in Kraft setzen oder der Entscheidung des Berufungsgerichts folgen und die Angelegenheit an Richter Alexander zurückverweisen.

UNTERGRABUNG DES „REGULATORISCHEN KOMPAKTS“

Greg Abel, Vorstandsvorsitzender von Berkshire, erklärte, hohe Entschädigungszahlungen bei Waldbränden gefährdeten den „Regulierungsvertrag“, in dessen Rahmen Versorgungsunternehmen eine strenge staatliche Aufsicht akzeptieren – als Bedingung dafür, dass sie angemessene Renditen auf ihr investiertes Kapital erzielen und mehr in die von den Kunden benötigte Infrastruktur investieren dürfen.

Den Versorgungsunternehmen zu gestatten, ihren Kunden höhere Gebühren in Rechnung zu stellen, stößt jedoch häufig auf Widerstand bei Regulierungsbehörden und Politikern, die keine Tariferhöhungen wünschen.

In ihrem Bestreben, das ursprüngliche Geschworenenurteil wiederherzustellen, argumentierten die Anwälte der Brandopfer, das Berufungsgericht habe sich zu Unrecht auf einen einzigen, isolierten Satz in Alexanders Anweisungen an die Geschworenen konzentriert.

Die Anwälte erklärten, zu den gemeinsamen Beweisen für die Brände gehöre die Entscheidung von PacifiCorp, an der Sicherheit zu sparen, indem das Unternehmen es versäumte, Stromleitungen zu isolieren, Bäume und Vegetation zurückzuschneiden oder einen Plan zu haben, den Strom proaktiv abzuschalten, bevor es zu spät war.

PacifiCorp hielt dem entgegen, dass Alexanders Anweisung „entscheidende Unterschiede“ zwischen den Bränden außer Acht gelassen und die Opfer zu Unrecht von der Pflicht befreit habe, ihre individuellen Ansprüche nachzuweisen.

Bis zum 30. Juni hatte PacifiCorp Vergleichsvereinbarungen in Höhe von rund 2,3 Milliarden US-Dollar mit Anspruchstellern im Zusammenhang mit Waldbränden außerhalb der anerkannten Sammelklägergruppe geschlossen.

Zudem erklärte sich das Unternehmen im Februar bereit, 575 Millionen US-Dollar zu zahlen (link), um Ansprüche der US-Regierung im Zusammenhang mit sechs Waldbränden in Oregon und Kalifornien beizulegen, die Gebiete des Bundes verwüsteten.

Berkshire, damals unter der Leitung von Warren Buffett, hatte PacifiCorp im Jahr 2006 für 5,1 Milliarden US-Dollar übernommen.

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