Albertsons leitet sein 8-Milliarden-Dollar-Verfahren gegen Kroger wegen der gescheiterten Fusion ein

- von Tom Hals

19. Okt (Reuters) - Die US-Lebensmittelkette Albertsons Companies ACI.N wird am Montag vor Gericht ihre Klage auf Schadenersatz in Höhe von mehr als 8 Milliarden US-Dollar gegen den größeren Konkurrenten Kroger KR.N begründen, dem vorgeworfen wird, die vor zwei Jahren vereinbarte Fusion im Wert von 24,6 Milliarden US-Dollar zum Scheitern gebracht zu haben.

Das in Idaho ansässige Unternehmen Albertsons , zu dessen Ketten Safeway, Acme und Kings Food Markets gehören, behauptet, Kroger habe seine Verpflichtung zur Einholung der behördlichen Genehmigung für den Deal gebrochen, indem es sich weigerte, eine ausreichende Anzahl von Filialen zu verkaufen. Infolgedessen, so Albertsons, stehe dem Unternehmen eine Prämie in Höhe von bis zu 6,88 Milliarden US-Dollar zu, die der Deal seinen Aktionären eingebracht hätte, sowie die Kündigungsgebühr in Höhe von 600 Millionen US-Dollar und Steueranpassungen in Höhe von mehr als 1 Milliarde US-Dollar.

Das Verfahren ohne Geschworene soll zwei Wochen lang vor dem Court of Chancery in Delaware unter der Leitung von Vizekanzlerin Lori Will stattfinden. Urteile ergehen oft erst Monate nach Abschluss des Verfahrens, und gegen das Ergebnis kann beim Obersten Gerichtshof von Delaware Berufung eingelegt werden.

Die für 2022 geplante Fusion sollte die beiden Unternehmen und ihre 5.000 Filialen in die Lage versetzen, besser mit neueren Marktteilnehmern im Lebensmittelhandel wie Walmart WMT.O, Costco COST.O, Amazon AMZN.O und Aldi zu konkurrieren.

Der Zusammenschluss des größten und des zweitgrößten US-Lebensmittelhändlers wurde jedoch von mehreren Bundesstaaten und der Regierung des demokratischen Präsidenten Joe Biden angefochten, die argumentierten, der Deal würde den direkten Wettbewerb beseitigen und zu höheren Preisen an der Kasse führen.

Im Dezember 2024 blockierten Bundes- und Landesgerichte den Deal, woraufhin Albertsons die Fusion unverzüglich beendete – was laut dem in Ohio ansässigen Unternehmen Kroger dessen Möglichkeit zur Einlegung von Rechtsmitteln zunichte machte.

Seit der Beendigung ist die Kroger-Aktie um etwa 4 Prozent gestiegen, während die Albertsons-Aktie fast 30 Prozent verloren hat; beide blieben damit hinter dem S&P-500-Index zurück, der um mehr als ein Viertel zulegte.

Der Prozess findet eine Woche statt, nachdem Albertsons (link) eine kostensenkende Überprüfung seines Geschäfts vorgestellt hatte, und nachdem Kroger, dem die Ketten Dillons, Ralphs und Fred Meyer gehören, geplant hatte, (link) 3.000 Stellen abzubauen und in Technologie zu investieren, um die Preise zu senken.

Albertsons erklärte, Kroger habe gegen die angeblich bestehende Verpflichtung verstoßen, „alle erforderlichen Maßnahmen“ zu ergreifen, um die kartellrechtliche Genehmigung zu erhalten – bis hin zum Verkauf von 650 Filialen.

Albertsons beschrieb in Gerichtsunterlagen die verschiedenen Veräußerungspakete, die Kroger den Regulierungsbehörden angeboten hatte, als Versuch, den Umfang der Veräußerungen so gering wie möglich zu halten, um die Rentabilität des Unternehmens nach der Fusion zu sichern, anstatt die behördliche Genehmigung zu erhalten.

Es hieß, Kroger habe einen Bonuspool in Höhe von 400 Millionen Dollar für Führungskräfte eingerichtet, um leitende Manager dazu zu ermutigen, gegenüber den Forderungen der Aufsichtsbehörden eine äußerst aggressive Haltung einzunehmen.

Kroger erklärte in seinen Gerichtsunterlagen, Albertsons interpretiere die Fusionsvereinbarung falsch, und betonte, dass das Unternehmen seinen Verpflichtungen nachgekommen sei; das Scheitern der Transaktion sei auf den Widerstand der Aufsichtsbehörden zurückzuführen. Kroger führte an, die Biden-Regierung habe verlangt, mehr als 650 Filialen zu veräußern, und die Gerichte hätten die Fusion blockiert, weil sie den Lebensmittelmarkt zu eng definierten, indem sie Amazon, Costco und andere Unternehmen ausklammerten.

ALBERTSONS-CEO KÖNNTE ALS ZEUGE AUFTRETEN

Kroger habe mehr als 1 Milliarde Dollar sowie Zehntausende Arbeitsstunden von Mitarbeitern und Beratern aufgewendet, um den Deal zum Abschluss zu bringen – was nach Ansicht des Unternehmens ein Beweis dafür sei, dass es nicht vorsätzlich gegen die Fusionsvereinbarung verstoßen habe.

Kroger erklärte, es werde im Prozess nachweisen, dass Albertsons keinen Anspruch auf die Vertragsstrafe habe, da Albertsons die Verhandlungsfähigkeit von Kroger untergraben habe. Das Unternehmen machte dafür unter anderem angeblich unbefugte Mitteilungen über den Veräußerungsplan durch Susan Morris verantwortlich, die mittlerweile CEO von Albertsons ist. Albertsons erklärte, es gebe keinerlei Beweise dafür, dass Morris sensible Informationen weitergegeben habe.

Neben Morris gehören zu den potenziellen Zeugen auch Rodney McMullen und Vivek Sankaran, die zum Zeitpunkt der Fusion jeweils CEO von Kroger und Albertsons waren, inzwischen aber laut Gerichtsunterlagen abgelöst wurden.

Zu den Dutzenden weiteren potenziellen Zeugen zählen Transaktionsberater, Sachverständige sowie aktuelle und ehemalige Führungskräfte und Vorstandsmitglieder.

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