Alaska Airlines trägt seinen Kampf um Seattle mit Delta ins Ausland aus

- von Rajesh Kumar Singh

CHICAGO, 02. Okt (Reuters) - Alaska Airlines ALK.N trägt seinen seit einem Jahrzehnt andauernden Kampf mit Delta Air Lines DAL.N in Seattle nun ins Ausland aus und setzt die im Zuge der Übernahme von Hawaiian Airlines erworbenen Großraumjets ein, um internationale Premium-Reisende zu konkurrieren.

Während eines Großteils ihrer Geschichte erzielte Alaska Gewinne, indem es kostengünstiger operierte als die großen US-Netzwerkfluggesellschaften und durch ein weitgehend inländisches Streckennetz Kundenbindung im pazifischen Nordwesten aufbaute.

Die Fluggesellschaft, deren Heimatregion auch Amazon AMZN.O, Microsoft MSFT.O, Starbucks SBUX.O und Costco COST.O sowie wichtige Standorte von Boeing BA.N beherbergt, will nun mehr Umsatz erzielen (link) mit Premium-Kabinen, internationalen Flügen und ihrem Treueprogramm, ohne dabei ihren Kostenvorteil aufzugeben.

Alaska strebt an, die Zahl seiner interkontinentalen Ziele ab Seattle bis 2030 auf mindestens 15 zu verdreifachen und zur größten internationalen Fluggesellschaft der Stadt zu werden. Im nächsten Jahr sind Flüge nach Paris und Athen geplant.

Doch etwa 92 Prozent der geplanten interkontinentalen Sitzplätze von Alaska ab Seattle in den zwölf Monaten bis August 2027 entfallen auf Strecken, die auch Delta nonstop bedient, wie eine Reuters-Analyse von Cirium-Daten zeigt. Damit steht fast die gesamte Kapazität in direktem Wettbewerb mit dem größeren Konkurrenten.

Alaskas Kurswechsel ist eine Wette darauf, dass Einnahmen aus dem Premium- und internationalen Geschäft die Lücke zu größeren Konkurrenten schließen können, die sich allein durch den Kostenvorteil nicht überbrücken lässt.

Im ersten Halbjahr gab die Fluggesellschaft laut einer Reuters-Analyse von Unternehmensunterlagen etwa 17 Prozent weniger aus als der Durchschnitt von Delta, United Airlines UAL.O und American Airlines AAL.O, um einen Sitzplatz eine Meile zu befördern (ohne Treibstoff). Allerdings erzielte es rund ein Fünftel weniger Umsatz pro Sitzmeile, was ihm weniger Spielraum ließ, den mit dem Iran-Krieg (link) verbundenen Treibstoffpreisschock abzufedern.

„Die Fluggesellschaften, die tatsächlich hohe Kostenstrukturen haben, sind diejenigen, die die höchsten Margen erzielen“, erklärte Alaska-CEO Ben Minicucci am Dienstag gegenüber Investoren. „Wir müssen einen Kurswechsel vornehmen.“

Der Wettstreit am drittverkehrsreichsten Flughafen der US-Westküste spiegelt einen breiteren Branchenkampf um Einnahmen aus Premium-, internationalen und Treueprogrammen wider – eine zunehmend wichtige Gewinnquelle für die größten Fluggesellschaften. Ein ähnlicher Wettstreit zwischen American und United spielt sich am Chicago O’Hare ab (link).

Delta, das Seattle als sein „wichtigstes Tor zum Pazifik“ bezeichnet, hat in diesem Sommer eine Verbindung nach Rom aufgenommen und plant ab März 2027 einen täglichen Flug nach Tokio-Narita – eine Strecke, die Alaska bereits bedient. Außerdem hat sich die Fluggesellschaft bevorzugten Zugang zu 18 Flugsteigen gesichert und zwei weitere Lounges eröffnet.

Für Alaska steht viel auf dem Spiel, da der Schock durch die gestiegenen Treibstoffpreise in diesem Jahr seine Gewinne (link) geschmälert hat.

Das Unternehmen schätzt, dass der internationale Flugverkehr etwa 30 Prozent der Fluglinienumsätze in Seattle ausmacht – ein Geschäftspotenzial, das es in der Vergangenheit nur teilweise erschließen konnte.

Es rüstet sich mit Boeing 787ern (link) sowie Premium-Kabinen und Lounges aus, um Seattle zu einem Drehkreuz für Europa und Asien auszubauen.

Alaska teilte am Dienstag mit, dass es plant, sich den Umsatzbeteiligungsmodellen von American (link) über den Atlantik und den Pazifik hinweg anzuschließen. Sofern die Aufsichtsbehörden eine kartellrechtliche Freistellung und weitere Genehmigungen erteilen, könnte das Unternehmen Flugpreise und Flugpläne koordinieren und auf den betreffenden Strecken die Einnahmen mit American und dessen Partnern in Übersee teilen.

HEIMVORTEIL

Im Mittelpunkt dieser Neuausrichtung steht Alaskas Heimatmarkt, auf dem Delta einen konkurrierenden Hub aufgebaut hat. Die Fluggesellschaften beendeten 2017 ihre Codesharing- und Vielflieger-Partnerschaft, als sich der Wettbewerb verschärfte.

Alaska, einschließlich Hawaiian, macht etwa die Hälfte der Sitzplätze im Linienflugverkehr im Raum Seattle aus – das ist etwa doppelt so viel wie der Anteil von Delta. Über die Ozeane hinweg kehrt sich das Verhältnis um: Delta verfügt im gleichen Zeitraum über etwa doppelt so viele Sitzplätze im interkontinentalen Linienflugverkehr ab Seattle, wie Daten von Cirium zeigen.

Alaska plant, seinen Heimmarktvorteil zu nutzen, um diese Lücke zu schließen, indem es Reisende aus dem gesamten Westen auf seine Langstreckenflüge umleitet.

Mehr als die Hälfte der Passagiere auf den Alaska-Flügen nach Seoul und Reykjavik steigen in Seattle um, teilte das Unternehmen Reuters mit, während die Strecken nach London und Rom stärker vom lokalen Verkehr abhängig sind. In einem Interview sagte Shane Tackett, Präsident und Finanzvorstand, dass der Umsteigeverkehr auf einigen Langstrecken über den Erwartungen liege.

Delta reagierte nicht auf eine Anfrage nach einer Stellungnahme.

DIE KOSTEN DER GLOBALISIERUNG

Die globale Expansion wird zusätzliche Flugzeuge, Besatzungen und eine komplexere Betriebsführung mit sich bringen und Alaska gleichzeitig in einen direkteren Wettbewerb mit Delta stellen. Das Risiko besteht darin, dass diese Kosten schneller anfallen könnten als die neuen Einnahmen, die zu ihrer Deckung benötigt werden.

Conor Cunningham, Analyst bei Melius Research, sagte, Alaska konzentriere sich zwar auf die richtigen Bereiche, stehe jedoch kurzfristig unter Druck durch hohe Treibstoffkosten und verstärkten Wettbewerb in Schlüsselmärkten.

Alaska verfügt nur über begrenzten finanziellen Spielraum für strategische Fehltritte: Das Unternehmen rechnet damit, das Jahr 2026 mit einer Nettoverschuldung – also dem Verhältnis von Schulden zu Gewinn – abzuschließen, die das Dreifache seines langfristigen Ziels beträgt.

Alaskas 787-Betrieb verzeichnet überdurchschnittlich hohe Personalkosten, da das Unternehmen in Seattle Stützpunkte für Piloten und Flugbegleiter aufbaut. Tackett erklärte, diese Kosten sollten sich normalisieren, sobald weitere Flugzeuge eintreffen und der Betrieb an Größe gewinnt.

Der erste Sommereinsatz in Europa zeigte, wie schnell sich die wirtschaftliche Lage ändern kann. Eine stärker als erwartete Nachfrage nach Premium-Flügen nach London verhalf dem Betrieb im Juli zu einem Gewinn, bevor höhere Treibstoffpreise diesen Gewinn wieder zunichtemachten, so Tackett.

Alaska geht davon aus, dass bis 2030 fast 60 Prozent der Einnahmen aus Bereichen außerhalb der preissensiblen Hauptkabine stammen werden – gegenüber 53 Prozent in diesem Jahr. Das Unternehmen setzt darauf, dass diese Verlagerung das Geschäft widerstandsfähiger machen wird.

„Wir haben erkannt, dass die erfolgreiche Fluggesellschaft der Zukunft anders aussieht als noch vor zehn Jahren“, sagte Tackett gegenüber Reuters.

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