Freeport setzt auf eine chemische Lösung, um das Ziel bei der Kupferauslaugung zu erreichen

- von Ernest Scheyder

LONDON, 19. Okt (Reuters) - Freeport-McMoRan FCX.N setzt darauf, dass eine neue chemische Verbindung dem Unternehmen helfen kann, das ehrgeizige Ziel zu erreichen, jährlich 800 Millionen Pfund Kupfer aus Abraum zu gewinnen und die Produktion über die traditionellen Minen hinaus auszuweiten, um die weltweit steigende Nachfrage zu decken.

In Zusammenarbeit mit einem Team von Chemikern hat der weltweit größte börsennotierte Kupferproduzent in den letzten drei Jahren Dutzende chemischer Mischungen getestet, in der Hoffnung, die Menge an Kupfer zu steigern, die aus den Abraumhalden der Minen, die mehr als 40 Milliarden Pfund Kupfer enthalten, gewonnen oder ausgelaugt wird.

Die Auslaugung ist eine potenziell lukrative Möglichkeit für das Unternehmen, da sie etwa ein Drittel weniger kostet als der Hartgesteinsabbau, keine neue Genehmigung oder Schmelzanlage erfordert und Kupfer aus Gesteinshalden gewinnt, die einst als wertlos galten.

Doch obwohl das in Phoenix ansässige Unternehmen Freeport bereits seit mindestens 2022 Auslaugungsverfahren einsetzt, konnte es bislang nur etwa 30 Prozent der angestrebten Kupfermenge gewinnen.

Das bedeutet, dass sich das Ziel des Unternehmens, bereits ab 2027 jährlich 800 Millionen Pfund durch Auslaugung zu gewinnen, möglicherweise verzögern könnte, auch wenn es anstrebt, dieses Ziel innerhalb weniger Jahre zu erreichen.

FREEPORT: NEUE VERBINDUNG KÖNNTE DIE AUSBEUTE STEIGERN

Die Chemiker von Freeport haben eine neue Verbindung entwickelt, die in Kombination mit Wärme die Ausbeute um mindestens das Dreifache steigern könnte, sofern die Feldtests im Laufe dieses Jahres die Erwartungen erfüllen, erklärte CEO Kathleen Quirk gegenüber Reuters.

„Unser Fokus lag darauf, mithilfe von Technologie und Innovation mehr Kupfer aus den vorhandenen Vorkommen zu gewinnen“, erklärte Quirk gegenüber Reuters im Vorfeld der LME Week in London, einer der weltweit größten jährlichen Zusammenkünfte von Führungskräften aus der Bergbauindustrie.

„Im Laufe des Jahres 2027 werden wir ein besseres Gespür für den Zeitplan haben.“

Freeport habe im vergangenen Jahr 214 Millionen Pfund Kupfer ausgelaugt – eine Menge, die den Rückgang der Minenproduktion zwar ausgeglichen habe, aber nicht ausreiche, um von den Investoren voll und ganz gewürdigt zu werden, räumte Quirk ein.

„Solange wir nicht nachweisen können, dass wir die Produktion mit diesen Initiativen steigern können, wird die Wall Street etwas skeptisch bleiben“, sagte sie.

Freeport betrachtet die Auslaugung – in Verbindung mit Erweiterungen in Arizona und Chile – als Kern seines Wachstums, wobei Übernahmen derzeit keine Priorität haben, so Quirk.

„Wir glauben, dass wir mit unseren bestehenden Vermögenswerten erheblichen Wert schaffen können“, sagte Quirk, die 1989 in das Unternehmen eintrat und vor zwei Jahren CEO wurde.

„Sollte sich die Gelegenheit bieten, Vermögenswerte mit denen eines anderen Kupferproduzenten zu bündeln, wollen wir bereit sein … Aber das Letzte, was man tun sollte, ist, etwas zu erzwingen, das keinen Sinn ergibt.“

Das ist eine Strategie, die bislang die Unterstützung einiger Aktionäre findet.

„Ich habe nichts dagegen, dass (Freeport) Übernahmen tätigt, wenn sich die richtige Gelegenheit ergibt, aber ich habe auch nichts dagegen, wenn sie einfach weiter ihre Kupferreserven ausbauen“, sagte Michael Cuggino, Portfoliomanager von Permanent Portfolio Funds, der Freeport-Aktien hält.

ERHOLUNG VON GRASBERG AUF KURS, WÄHREND US-ZÖLLE IM FOKUS STEHEN

In Indonesien, wo das Unternehmen seine Flaggschiff-Kupfer- und Goldmine Grasberg betreibt, bekräftigte Quirk die Pläne (link), bis Ende 2027 wieder die volle Produktion aufzunehmen, nachdem im vergangenen Jahr eine Schlammlawine sieben Arbeiter das Leben gekostet und den Betrieb vorübergehend lahmgelegt hatte.

Freeport verkaufe kein Kupferkonzentrat mehr an chinesische Hütten, da die beiden eigenen Hütten in Indonesien über ausreichende Kapazitäten verfügten, um die Lieferungen aus Grasberg zu verarbeiten, fügte sie hinzu.

In den USA lehnte Quirk es ab, eine Prognose darüber abzugeben, ob die Trump-Regierung einen Kupferzoll (link) einführen könnte, fügte jedoch hinzu, dass die Möglichkeit eines solchen Zolls keinen Einfluss auf ihre Investitionsentscheidungen habe.

„Die Regierung versucht, politische Maßnahmen zu ergreifen, um Anreize für die heimische Produktion zu schaffen“, sagte Quirk. „Wir wissen nicht, wie sie Zölle in diesem Gesamtkontext einordnen werden.“

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