Chinas Vorherrschaft bei Seltenen Erden wird Trumps Gespräche mit Xi überschatten

- von Ernest Scheyder

24. Sep (Reuters) - Die USA werden noch bis weit in die 2030er Jahre hinein bei Seltenen Erden auf China angewiesen sein, selbst wenn sie rasch eigene Abbau- und Verarbeitungsanlagen errichten – ein krasses Ungleichgewicht, mit dem Präsident Donald Trump konfrontiert ist, wenn er sich am Donnerstag mit seinem chinesischen Amtskollegen Xi Jinping trifft (link).

Seltene Erden, die zu den 60 Mineralien gehören, die von Washington als kritisch eingestuft werden (link), müssen verarbeitet werden, bevor sie zu Magneten und anderen Materialien für die Herstellung von Waffen, Autos, Computern und unzähligen anderen Gütern verarbeitet werden können.

Zwar hat sich die US-Produktion der beiden am häufigsten verwendeten Seltenen Erden seit Trumps Amtsantritt im vergangenen Jahr mehr als verdreifacht, doch kann das Land laut Daten von Benchmark Mineral Intelligence, einem Beratungsunternehmen für Mineralien, nur 42 Prozent seines Bedarfs decken und wird auch in fünf Jahren noch für fast ein Viertel seines Bedarfs auf Importe angewiesen sein.

China, der weltweit führende Abbaubetrieb und Veredler von Seltenen Erden, erklärte sich im vergangenen Jahr bereit, die Exportbeschränkungen (link) bis zum 10. November aufzuschieben. Eine mögliche Verlängerung dieser Exportaufschübe steht (link) auf der Tagesordnung für Xi und Trump, wenn sie sich in Washington treffen. Das Weiße Haus hatte sich eine eigene Frist bis Januar 2027 (link) gesetzt, um Importe chinesischer Seltener Erden zu blockieren – ein Ziel, das so gut wie unmöglich zu erreichen sein wird.

„Das Ziel besteht nicht darin, dass die USA China als dominierenden globalen Lieferanten ablösen“, sagte Coco Zhang, Analystin bei ING. „Das realistischere Ziel ist der Aufbau einer sinnvollen alternativen Lieferkette, die strategische Sektoren in Zeiten geopolitischer Turbulenzen schützen kann.“

Seit seiner Rückkehr ins Amt hat Trump Seltene Erden zu einer Priorität der nationalen Sicherheit gemacht und Milliarden von Dollar in MP Materials (link) MP.N, USA Rare Earth (link) USAR.O, Energy Fuels (link) UUUU.A und andere Unternehmen gesteckt, um Chinas Einfluss zu schwächen.

Zwar tragen diese Investitionen allmählich Früchte, doch der anhaltende Importbedarf des Landes unterstreicht Trumps schwache Verhandlungsposition gegenüber Xi sowie die allgemeine Komplexität des Aufbaus einer Seltenerdindustrie von Grund auf (link), nachdem die USA diesen Sektor Ende des 20. Jahrhunderts praktisch aufgegeben hatten.

„Wir müssen das dringend und ordnungsgemäß aufbauen“, sagte Kunal Sinha, Gründer des Start-ups für Mineralienverarbeitung Valor (link). „Und wenn wir das aufgebaut haben, werden wir in der Lage sein, diesen Bedarf zu decken.“

Zudem verarbeiten die USA kaum welche der sogenannten schweren Seltenen Erden (link), die in militärischen Anwendungen zum Einsatz kommen, obwohl die Produktion dieser hochspezialisierten Mineralien laut Benchmark-Daten bis 2031 steigen dürfte, auch wenn sie hinter der Nachfrage zurückbleibt.

CHINA DOMINIERT DIE VERARBEITUNG

Die Verarbeitung von Seltenen Erden (link) hat sich für die USA angesichts der chemischen und mechanischen Schwierigkeiten bei der Trennung der 17 Seltenen Erden voneinander als komplex erwiesen.

„Die westlichen Länder sind in einer besseren Position, ihre Abhängigkeit von China zu verringern, doch die chinesischen Lieferungen entlang der gesamten Wertschöpfungskette zu ersetzen, ist wesentlich schwieriger“, sagte Todd Downing, Mineralienanalyst bei der Beratungsfirma Project Blue.

Zwar wachsen die US-amerikanischen Seltenerdunternehmen. So hat beispielsweise MP Materials Anfang dieses Monats damit begonnen, im Rahmen eines 2021 unterzeichneten Vertrags (link) Magnete aus selbst raffinierten Seltenen Erden an General Motors GM.N zu liefern.

USA Rare Earth hat in diesem Jahr nach Investitionen der US-Regierung eine Übernahmeserie (link) gestartet und eine brasilianische Mine sowie eine französische Verarbeitungsanlage gekauft. Energy Fuels UUUU.A vereinbarte Anfang des Jahres den Kauf eines Unternehmens, das eine große Magnetfabrik (link) in South Carolina errichtet hatte.

„Die Verlagerung der Seltenerdproduktion ins Inland schreitet voran“, sagte Tim Moore, Seltenerdanalyst beim Finanzdienstleister Clear Street. „Es ist noch früh, aber es geschieht.“

Start-ups wie Nth Cycle, Ucore Rare Metals (link) UCU.V und andere experimentieren mit neuen Verfahren zur Aufbereitung von Seltenen Erden.

„Die USA machen weiterhin rasante Fortschritte beim Ausbau ihrer Kapazitäten zur Herstellung von Materialien entlang der gesamten Lieferkette“, sagte Albert Gore, Leiter von ZETA, einem Branchenverband für Elektrofahrzeuge. Die Elektrofahrzeugindustrie ist ein großer Abnehmer von Seltenerdmagneten.

Dennoch haben einige chinesische Lieferanten laut einem Bericht von Reuters Anfang dieses Monats begonnen, Lieferungen in die USA (link) zurückzuhalten, aus Angst, Peking zu verärgern. Dies könnte eine größere Bedrohung für US-Hersteller darstellen, sollte Xi beschließen, Exporte offiziell zu blockieren.

Ford Motor F.N musste beispielsweise im vergangenen Jahr seine US-Werke (link) vorübergehend schließen, nachdem die Lieferungen chinesischer Seltener Erden versiegt waren.

„Wir alle arbeiten sehr hart daran, die Verarbeitungskapazitäten so schnell wie möglich aufzubauen“, sagte Megan O’Connor, CEO von Nth Cycle, einem Unternehmen, das nach eigenen Angaben eine Technologie zur Verarbeitung von Seltenen Erden entwickelt hat und Anfang dieser Woche einen Liefervertrag über 1 Milliarde Dollar mit Glencore (link) unterzeichnet hat.

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